Les espèces non indigènes comme l’épinette de Sitka et le pin tordu étaient souvent privilégiées en raison de leurs qualités en matière de production de bois. Les arbres étaient plantés en « coupes » (des zones de plusieurs hectares) en même temps, « et ils les plantaient en lignes droites, afin qu’ils soient plus faciles à récolter ». Tout cela a donné naissance à une forêt « génétiquement très peu diversifiée et un habitat vraiment mauvais pour la faune », explique Astley, avec des arbres d’une hauteur uniforme bloquant la lumière du sol de la forêt, empêchant les autres espèces de prospérer.
Si cette forêt de style plantation était néfaste pour la biodiversité, Astley et ses cofondateurs ont rapidement compris qu’elle l’était aussi pour leur entreprise. « Les deux choses ne font pas bon ménage, la foresterie commerciale et un parc de VTT », dit-il. Les pistes de VTT – d’étroites bandes de terre qui font rarement plus d’un mètre de large – ne couvrent pas beaucoup de surface réelle. « En termes de pourcentage, nous utilisons probablement 1,5 % du site », explique Astley. Mais les pistes les plus longues serpentent sur 5 kilomètres dans les bois, elles nécessitent donc beaucoup d’espace.
« Si vous abattiez une seule coupe d’arbres, vous pourriez devoir fermer 10 pistes pendant six mois, et l’impact sur notre activité serait énorme », explique Astley. Au cours des 11 années d’exploitation du bike park, dit-il, NRW avait réussi à éviter d’abattre des coupes dans la « zone centrale » de Gethin Woodland, la zone de 120 hectares où se trouvent leurs pistes actuelles. « Mais nous sommes arrivés à un point où NRW a dit : « Nous ne pouvons pas vous autoriser à développer d’autres pistes sur la colline parce que cela nous rend de plus en plus difficile d’extraire du bois. » Il était clair que quelque chose devait changer. Et le réensauvagement, c’est-à-dire aider activement la forêt autour des pistes à revenir à son état d’avant la plantation, semblait être une solution idéale.
Diplômé en zoologie, Astley a toujours eu un « esprit écologique », dit-il. « Sur le plan moral, je pense que les entreprises ont un rôle à jouer dans la lutte que nous menons contre le changement climatique, la perte de biodiversité, etc. » En même temps, lui et ses partenaires ont compris qu’une forêt mixte composée d’espèces indigènes serait plus résistante à toute une série de menaces qui pourraient mettre en péril l’avenir du parc.
« Avant que nous commencions nos travaux ici pour construire les sentiers, en 2013, il y a eu une importante épidémie d’une maladie appelée Phytophthora ramorumqui a infecté les mélèzes dans tout le Royaume-Uni », explique-t-il. « Il y avait beaucoup de mélèzes ici, peut-être 30 pour cent, et heureusement, le prédécesseur de NRW les a tous enlevés juste avant notre ouverture, car ils savaient que nous ne pouvions pas nous occuper d’un site avec tous ces arbres morts dangereux », dit-il. Mais des entreprises similaires n’ont pas toujours eu cette chance. « Le Revolution Bike Park au centre du Pays de Galles vient d’être fermé pendant plus d’un an parce que leur piste a été contaminée Phytophthora ramorum« Ils ont dû raser toute la colline », explique Astley.
En plus d’être plus vulnérables aux épidémies, les forêts monospécifiques, dont les arbres sont disposés en lignes droites, sont également moins résistantes aux incendies de forêt, explique Astley. « En juillet dernier, un énorme incendie s’est déclaré à l’arrière de notre colline, et le vent l’a poussé vers nous », raconte-t-il. « Pendant environ une semaine, notre route de remontée a été recouverte de fumée, et les pompiers ont largué de l’eau depuis des hélicoptères pour essayer de l’éteindre. C’était vraiment effrayant. » Plus ils y réfléchissaient, dit Astley, plus lui et ses partenaires se rendaient compte que le réensauvagement était logique, tant d’un point de vue commercial qu’environnemental. Comparée à la monoculture actuelle, une forêt naturelle serait « beaucoup plus résiliente à tous égards », dit-il. « Nous avons réalisé qu’il y avait une opportunité d’essayer de gagner sur deux fronts. »
