Homo floresiensis détient le record de la plus petite espèce humaine à avoir jamais existé ont honoré notre planète, mais certains d’entre eux étaient peut-être encore plus petits que nous l’imaginions au départ.
Un fragment d’humérus adulte vieux de 700 000 ans découvert en 2013 a récemment été classé comme appartenant à un représentant précoce d’une espèce autrefois décrite de manière colorée comme « hobbits ».
Plus petit que n’importe quel autre fossile conservé dans les archives fossiles – provenant de cet ancien cousin ou de tout autre hominidé d’ailleurs – ce morceau d’os du bras supérieur élargit l’image que nous avons d’un parent inhabituel qui a marché sur Terre à nos côtés jusqu’à il y a seulement 50 000 ans.
Le fossile humain primitif, accompagné de quelques petites dents, a été découvert sur la côte est de l’île indonésienne de Flores, dans un site en plein air appelé Mata Quantité.
« Cet humérus adulte vieux de 700 000 ans n’est pas seulement plus court que celui de H. floresiensisc’est le plus petit os du bras supérieur connu à partir des archives fossiles d’hominidés dans le monde entier », dit l’archéologue Adam Brumm de l’Université Griffith en Australie.
Les petits os pourraient bien sûr provenir d’enfants, mais les chercheurs ont pu déterminer que cet os provenait d’un adulte en analysant des structures fonctionnelles cylindriques microscopiques appelé ostéons trouvé dans la surface externe compacte de l’osLe nombre, la taille et la disposition des ostéons changent à mesure que l’os mûrit au cours de la vie, indiquant l’âge de l’individu au moment du décès.
La structure microscopique de l’os du bras ressemblait à celle d’un adulte Homo sapiensbien que basé sur une estimation de la longueur complète de l’humérus, l’adulte qui possédait autrefois l’os du bras mesurait seulement 1 mètre (3 pieds et 3 pouces).
Preuve de H. floresiensis a été découvert pour la première fois en 2003 dans la grotte de Liang Bua, à l’ouest de l’île. Ce squelette aurait été plus grand d’environ 6 centimètres (2,4 pouces) que l’individu de Mata Menge récemment décrit, en se basant sur la longueur de son fémur.
« Ce spécimen très rare confirme notre hypothèse selon laquelle les ancêtres de Homo floresiensis étaient extrêmement petits en taille corporelle ; cependant, il est maintenant évident, d’après les proportions minuscules de cet os du membre, que les premiers ancêtres du « Hobbit » étaient encore plus petits que nous l’avions pensé auparavant », a déclaré Brumm. dit.
Deux dents remarquablement minuscules – l’une d’un adulte et l’autre d’un enfant – ont également été découvertes sur le site de Mata Menge lors de fouilles ultérieures en 2015 et 2016. Les archéologues pensent que leur forme suggère H. floresiensis est issu d’une population javanaise de l’homo erectusremettant en question les hypothèses suggérant que le petit humain pourrait s’être séparé d’une espèce africaine plus ancestrale.
« L’histoire évolutive des hominidés de Flores est encore largement méconnue », dit Brumm.
Il dit les fossiles suggèrent que cette espèce d’humain « a effectivement commencé lorsqu’un groupe d’hominidés asiatiques primitifs connus sous le nom de l’homo erectus « D’une manière ou d’une autre, ils se sont retrouvés isolés sur cette île indonésienne isolée, il y a peut-être un million d’années, et ont subi une réduction spectaculaire de leur taille corporelle au fil du temps ».
Alors que habitants modernes des hauts plateaux indonésiens, le Les Rampasasa sont également de petite taille, une étude génétique de 2018 n’a montré aucune preuve d’une relation directe avec H. floresiensis.
Il pourrait même y avoir des avantages à favoriser les humains de petite taille dans cet environnement particulier, similaires à ceux dont bénéficient de nombreux animaux de taille réduite vivant sur une île, ce qui conduit à l’évolution multiple de ce trait minuscule.
Cette recherche est publiée dans Nature Communications.
