Comment les astronautes échoués du Starliner de la NASA pourraient rentrer chez eux avec SpaceX
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams sont bloqués à bord de l’ISS depuis leur lancement vers la station début juin. L’agence spatiale est désormais sur le point de décider comment les ramener à la surface.
Le vaisseau spatial Starliner de Boeing qui a lancé les astronautes d’essai en vol de l’équipage de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams vers la Station spatiale internationale est photographié amarré au port avant du module Harmony.
Les responsables de la NASA discutent sérieusement d’un plan visant à rapatrier deux astronautes, qui ont été lancés à bord du Starliner de Boeing début juin et qui sont depuis coincé sur la Station spatiale internationale (ISS) indéfiniment, à bord d’un véhicule SpaceX Dragon.
L’agence spatiale n’est pas encore prête à prendre une décision. Et lors d’une conférence de presse tenue le 7 août, des responsables ont déclaré que le personnel de la NASA était divisé sur le véhicule à utiliser. Mais la direction de la NASA devra prendre une décision d’ici la mi-août, et les responsables de l’agence ont fourni des détails sur ce qui se passerait si les astronautes devaient passer d’un voyage sur Terre à bord de Starliner à un voyage sur Terre à bord de la navette spatiale. à bord d’un vaisseau dragon.
« Nous nous trouvons dans une situation nouvelle, dans la mesure où nous avons plusieurs options », a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la Direction des missions spatiales de la NASA. « Nous ne devons pas simplement ramener un équipage à bord de Starliner, par exemple. Nous pourrions le ramener à bord d’un autre véhicule. »
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Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé de la Terre le 5 juin dans l’espace. Premier lancement habité tant attendu de StarlinerCette mission de test vitale était destinée à ouvrir la voie à des vols réguliers avec équipage vers l’ISS.
Les deux astronautes devaient rester dans le laboratoire orbital pendant un peu plus d’une semaine. Mais leur capsule Starliner, surnommée Calypso, a rencontré plusieurs problèmes. Son lancement a été annulé à deux reprises, une fois en raison d’un problème avec une valve à oxygène et une autre à cause d’une carte informatique défectueuse dans le système de lancement. Le personnel de la mission a également surveillé une fuite d’hélium dans le système de propulsion du véhicule, qu’il a jugée peu grave pour retarder le lancement. Pendant le vol du vaisseau spatial vers l’ISS, quatre autres fuites de ce type se sont produites et cinq des propulseurs du système de contrôle de réaction du véhicule sont tombés en panne, bien que le vaisseau ait atteint le laboratoire en toute sécurité.
Boeing et la NASA ont mené des tests approfondis au cours des deux derniers mois, à la fois dans l’espace et dans une installation au Nouveau-Mexique, pour tenter de comprendre la situation des propulseurs. Mais une compréhension complète des problèmes reste difficile à atteindre. Les représentants de l’agence ont insisté lors de précédentes conférences de presse sur le fait que Starliner était en mesure de ramener Wilmore et Williams chez eux en toute sécurité, les tests n’étant nécessaires que pour mieux élucider le problème afin de le résoudre lors des prochains vols. Mais les deux astronautes sont restés en orbite.
Le personnel de la NASA parle désormais ouvertement de la possibilité de déplacer Wilmore et Williams vers un vol de retour à bord du véhicule Crew Dragon de SpaceX.
La NASA a sélectionné SpaceX et Boeing pour construire un véhicule permettant de transporter les astronautes vers et depuis la station spatiale en 2014. SpaceX a réussi a lancé un vol d’essai avec équipage en mai 2020 et a depuis effectué sept missions aller-retour pour la NASA. Un autre vaisseau spatial Dragon est actuellement amarré à la station, et un autre est prêt à être lancé dans les semaines à venir.
La NASA avait prévu que la prochaine mission Dragon, baptisée Crew-9, transporterait quatre membres d’équipage : les astronautes de la NASA Zena Cardman, Nick Hague et Stephanie Wilson, ainsi que le cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov. Si l’agence décide de ramener Wilmore et Williams à bord d’un vaisseau spatial Dragon, cette mission sera toutefois modifiée.
Selon ce scénario, entre la mi-août et la mi-septembre, le Starliner vide quitterait la station spatiale et utiliserait ses parachutes pour atterrir dans l’Utah. Ensuite, deux des quatre astronautes de Crew-9 décolleraient au plus tôt le 24 septembre. (La NASA a refusé de dire quels astronautes resteraient sur la mission.) Wilmore et Williams rejoindraient cet équipage, et les quatre astronautes reviendraient à bord de la capsule Dragon vers février 2025, ont indiqué les responsables.
« Maintenant, pour la première fois, je crois, dans un vol spatial habité, une fois amarré à l’ISS, nous avons le choix entre deux véhicules américains : Dragon et Starliner », a déclaré Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, lors de la conférence de presse du 7 août.
Le séjour prolongé de Wilmore et Williams à l’ISS n’a été que le dernier contretemps dans le parcours difficile de Starliner vers le vol. La première tentative de Boeing pour atteindre l’ISS a été lancée en décembre 2019, mais s’est terminée prématurément après que la capsule n’a pas réussi à atteindre l’orbite appropriée pour atteindre la station. deuxième vol d’essai sans équipage, lancé en mai 2022a visité avec succès le laboratoire en orbite et a atterri en douceur sur Terre après près de six jours.
Malgré son histoire mouvementée et les problèmes actuels, la NASA reste optimiste quant à la capacité de Starliner à devenir un élément régulier de la flotte de l’ISS. « Je vois un brillant avenir pour Starliner », a déclaré Stich. « Quoi qu’il en soit, nous avons vraiment besoin de deux systèmes de transport d’équipage. Il se pourrait qu’un jour nous fassions appel à Starliner pour faire quelque chose de ce genre pour nous, et c’est un véhicule formidable. »
