Il y a dix ans, les scientifiques de l’Agence spatiale européenne (ESA) venaient de terminer le processus de plusieurs années de construction d’un vaisseau spatial chasseur de comètes baptisé d’après la pierre de Rosette, la clé permettant de déchiffrer les hiéroglyphes de l’Égypte ancienne. Les scientifiques espéraient que la pierre de Rosette serait la clé du déchiffrement des hiéroglyphes de l’Égypte ancienne. Rosette Cette mission révélerait également de nouveaux indices sur la manière dont notre poche d’univers s’est assemblée il y a environ 4,5 milliards d’années.
Pour ce faire, l’objectif de la mission était d’étudier une comète autrement banale appelée Comète 67P/Churyumov-Gerasimenkoun rocher gelé de 4 kilomètres de large, vestige de la formation du système solaire. Après un voyage d’une décennie, Rosetta est arrivée à sa cible en août 2014.
Quelques heures seulement après l’arrivée du vaisseau spatial, les scientifiques ont célébré les premières photos rapprochées de la comète transmises par radio par Rosetta et son atterrisseur, Philae. Mark McCaughrean, conseiller scientifique principal de l’ESA, a qualifié ces premiers clichés de « Disneyland scientifique » . «
L’exploration de cette merveille cosmique a conduit à tant de découvertes notables de Rosetta que les scientifiques ont du mal à choisir la meilleure. De la révélation de la comète forme de canard en caoutchouc et des aurores boréales uniques de près à la découverte de gaz semblables à ceux de la Terre s’échappant de la comète, les données de Rosetta contenaient des informations précieuses sur la façon dont le fossile cosmique – et le système solaire – ont pris forme il y a des milliards d’années, ce qui a enthousiasmé les scientifiques et alimenté de nombreuses carrières.
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« Rosetta est l’une des missions les plus ambitieuses et les plus difficiles, également du point de vue humain », a déclaré Claire Vallatqui a participé à la planification de la mission, a déclaré dans un déclaration« C’était un projet de longue haleine impliquant des personnes réparties dans le monde entier, appartenant parfois à des générations différentes, qui ont toutes appris à travailler ensemble vers un objectif scientifique commun. »
Pour célébrer le 10e anniversaire de l’arrivée de Rosetta sur la comète 67P — la première comète qu’un vaisseau spatial a orbité et atterri sur — les scientifiques impliqués dans la mission se sont souvenus de ce que c’était que de voir ces premières images arriver, des découvertes scientifiques notables et d’autres aperçus des coulisses de la mission.
Un rocher en forme de « canard en caoutchouc »
Peu avant l’arrivée de Rosetta sur la comète 67P, ses caméras embarquées ont vu le point lointain vers lequel elle se précipitait se transformer en un rocher de 4 km de large, que l’équipe de mission a découvert. rapidement analysé en une courte vidéo« Tout à coup, c’est devenu très réel », Nick Thomasqui faisait partie de l’équipe de tournage de la mission, a déclaré dans un communiqué de l’ESA déclaration récente.
Ces premières images détaillées ont montré que la comète 67P n’avait rien à voir avec le rocher en forme de pomme de terre que les scientifiques attendaient depuis longtemps. Il s’agissait plutôt d’un « canard en caoutchouc » à deux lobes, résultat de la collision à faible vitesse de deux comètes à part entière dans un système solaire naissant, avec des rochers « en forme de chair de poule » qui étaient les éléments constitutifs de la comète.
« C’était stupéfiant », a déclaré Thomas. « Cela nous a fait comprendre que nous étions là et que nous allions trouver quelque chose de spécial. »
Ces images sont spéciales pour de nombreux scientifiques impliqués dans la mission, mais elles sont particulièrement mémorables pour deux d’entre eux qui étaient en vacances lorsque les gros plans ont été transmis par radio.
« Je n’avais pas accès à Internet », se souvient-il. Geraint Jonesqui est maintenant scientifique de projet pour le BepiColombo mission à Mercure« J’ai donc vu la forme de la comète pour la première fois sur un kiosque à journaux en Allemagne ! »
« C’était un moment très excitant, car la forme du noyau ne ressemblait pas du tout à ce que nous avions imaginé jusqu’alors », a ajouté Vallat, qui était également en vacances et se souvient avoir vérifié frénétiquement son téléphone à la recherche de nouvelles images que Rosetta aurait pu envoyer à la maison.
Mystères et découvertes
La comète 67P se dirigeait vers le système solaire interne lors de la mission Rosetta. La sonde avait donc pour mission de la rejoindre alors qu’elle se trouvait encore dans les poches glaciales de notre système solaire et d’observer la transformation de la roche glacée lorsque des régions plongées dans l’obscurité pendant des années étaient inondées de lumière solaire.
« Nous voyons des comètes dans le ciel et savons qu’elles sont nos plus proches voisines », a déclaré Thomas. « Nous sommes naturellement curieux ; nous voulons rencontrer nos voisins et voir ce qu’ils font. »
Au cours de l’année, Rosetta a enregistré jusqu’à l’équivalent de deux baignoires de vapeur d’eau et 1 000 kilos de poussière s’échappant de la surface de la comète chaque seconde, ce qui a formé sa queue caractéristique, longue de 100 millions de kilomètres. « C’est comme jeter de la peinture dans un ruisseau et la peinture se mélangerait à l’eau », a déclaré Jones. « La présence de Rosetta dans ce courant a été un élément très important de la mission ; elle a contribué à notre compréhension de la formation des queues de plasma des comètes. »
Dans ce flux, Rosetta a trouvé beaucoup de matière organique et d’autres données qui ont révélé que quelques gaz nobles dans L’atmosphère terrestre proviennent de comètes, ce qui a conduit à l’hypothèse selon laquelle un flux d’impacts de comètes aurait pu agrémenter la Terre d’ingrédients favorisant la vie. Peut-être contre-intuitivement, la sonde a découvert que la composition de la vapeur d’eau sur la comète 67P était sensiblement différent de celui de la Terrelaissant les scientifiques dans l’ignorance quant à la façon dont les océans de notre planète ont prospéré.
Les scientifiques se sont également demandé pourquoi l’interaction de la comète avec le vent solairenotamment par une puissante explosion, a créé un vide du champ magnétique solaire plus grand que prévu. La seule autre fois où un tel phénomène a été observé, c’était en 1986, autour d’une autre comète.
« En fait, l’objectif de mon doctorat était d’analyser les données de Rosetta et de découvrir pourquoi cette « cavité » était tellement plus grande que prévu », a déclaré Charlotte Götzun scientifique de l’Université de Northumbria en Angleterre qui a participé à la découverte.
Une autre découverte inattendue a été l’atténuation de l’activité de la comète lorsque la poussière éjectée est revenue à la surface. « Il y a des endroits où l’on s’attendrait à ce qu’ils aient été affectés par la même chaleur et le même rayonnement solaire, mais la texture de la surface est totalement différente », a déclaré Thomas.
En avant et vers le haut
Après plus d’une décennie dans l’espace et deux ans d’étude de la comète 67P, le vaisseau spatial Rosetta s’est écrasé sur son compagnon cosmique le 30 septembre 2016, comme prévu, dans une Finale de la mission épiqueEn se dirigeant vers l’orbite, la sonde a envoyé des images de plus en plus rapprochées de la comète (et tweets d’adieu déchirants), offrant aux scientifiques vues rares au premier rang de la surface de la comète et d’une ancienne fosse qui deviendrait le lieu de repos final de Rosetta.
L’image finale de Rosetta — un instantané flou de son site d’impact, nommé Sais d’après une ancienne ville où se trouvait à l’origine la pierre de Rosette — vit dans les archives numériques comme un témoignage des ingénieurs et des scientifiques qui ont construit et exploité avec succès la mission pendant plus de 20 ans.
« Nous avons pris part à une aventure intense et passionnante qui a non seulement permis de réaliser une série de premières, mais également de réaliser les rêves de nombreuses personnes dont la carrière entière a été en grande partie consacrée à Rosetta », a déclaré Patrick Martinqui était le chef de mission et qui fait maintenant partie de la ExoMars Mission Trace Gas Orbiter.
En 2021, la comète 67P a fait son approche la plus proche de la Terre dans 200 ans. Le rocher spatial s’éloigne peut-être de notre planète à toute vitesse avec à son bord deux passagers robotiques disparus, mais sa croisière historique aux côtés de la comète a fourni aux scientifiques suffisamment de données pour effectuer des recherches pendant des années. En fait, l’une des découvertes les plus passionnantes de la mission, une type unique d’aurore ultraviolette observé pour la première fois sur une comète, est survenu quatre ans après la fin de la mission.
« Cela conduit à des découvertes qui ne sautent pas aux yeux », a déclaré Götz. « Pour moi, la phase post-mission ne s’arrête jamais. Nous essayons toujours d’améliorer les choses, et les découvertes scientifiques vraiment passionnantes se produisent dans les années qui suivent. Il y a encore tellement de données que nous n’avons pas vraiment étudiées. »
