 "Pavel Durov, PDG de Telegram")
La Russie a ordonné l’interdiction de Telegram en 2018, mais a renoncé deux ans plus tard lorsque cette mesure s’est avérée impossible à appliquer. | Photo : Bloomberg
En Europe, Telegram est de plus en plus perçu par les utilisateurs et les gouvernements comme un marécage rempli de discours haineux et de marchandises illégales. En Russie, tout le monde, des hauts dignitaires du Kremlin aux plus virulents détracteurs de Vladimir Poutine, estime que c’est à la fois cela et la meilleure source d’informations non censurées.
L’arrestation en France, le week-end dernier, du fondateur de Telegram, Pavel Dourov, qui avait fui la Russie pour Dubaï il y a dix ans, a été condamnée presque unanimement dans son pays natal. De hauts responsables, dont le ministre des Affaires étrangères Sergueï Lavrov et l’ancien président Dmitri Medvedev, ont dénoncé cette mesure comme une atteinte à la sécurité des communications et même à la liberté d’expression.
La position de la Russie en faveur de la liberté d’expression est frappante, voire ironique, si l’on considère que le pays a emprisonné des centaines de personnes pour s’être opposées à la guerre qu’il mène en Ukraine. Pourtant, l’indignation suscitée par la détention de Dourov est bien réelle en Russie et a trouvé un large écho dans la société.
Le service de messagerie, qui compte 900 millions d’utilisateurs actifs, joue un rôle unique dans un pays où le Kremlin censure fortement les médias mais attache également de l’importance à la capacité de l’opinion publique à se reposer sur ses lauriers. Pour compliquer encore les choses, Telegram est devenu un élément clé des efforts militaires du pays en Ukraine.
« En Russie, Telegram garantit une totale liberté d’expression à la société civile ainsi qu’aux forces pro-guerre et pro-Kremlin », a déclaré Andrei Kolesnikov, politologue indépendant basé à Moscou. « En Russie, c’est devenu comme la télévision, sauf qu’on y trouve des points de vue opposés. »
La double personnalité de l’application est particulièrement visible dans le contexte de la guerre. L’armée russe utilise Telegram pour recueillir des renseignements, ajuster ses tirs d’artillerie et diffuser des images en direct depuis des hélicoptères, a rapporté dimanche Lenta.ru, citant un responsable gouvernemental. L’application est également largement utilisée par les forces ukrainiennes.
« Les responsables russes et ukrainiens et leurs militaires mènent des opérations sur Telegram », a déclaré Andreï Soldatov, expert des services de sécurité russes. « C’est une plateforme pour tout le monde. »
C’est aussi là que les deux camps ont choisi de partager des images choquantes du front, faisant de cette guerre peut-être la mieux documentée de l’histoire. L’application n’authentifie pas le contenu et permet aux utilisateurs de créer des canaux qui peuvent diffuser des informations à de grands groupes, ce qui permet aux publications de devenir facilement virales.
Telegram est ainsi devenu une source essentielle d’informations et de commentaires non censurés pour les Russes en quête d’alternatives à la ligne officielle du parti, ainsi qu’un moyen pour la diaspora croissante du pays de maintenir des liens avec ses amis et sa famille. Sa réputation de cryptage sécurisé – que de nombreux experts en cybersécurité remettent en question – lui a valu des fans au sein du gouvernement et de l’opposition.
Cela a également permis à son fondateur de 39 ans de faire évoluer le service en une application universelle, selon Ani Aslanyan, un analyste qui dirige une chaîne Telegram consacrée aux crypto-monnaies.
« Au départ, c’était une messagerie plus simple à utiliser que WhatsApp, mais elle est rapidement devenue une ressource médiatique de grande envergure », explique Aslanyan. « Aujourd’hui, vous pouvez obtenir les dernières nouvelles tout en faisant des achats, en échangeant des devises, en rencontrant des gens et en jouant à des jeux. »
Parallèlement, l’approche peu stricte de Durov en matière de modération des contenus a conduit à une prolifération de la criminalité sur la plateforme, ce que les autorités françaises citent comme l’une des raisons de la détention du PDG. Comparé à ses rivaux comme WhatsApp et Signal, Telegram est largement utilisé pour vendre de la drogue et d’autres produits illégaux, notamment du matériel pédopornographique. Les extrémistes de l’État islamique l’ont utilisé pour organiser une attaque terroriste à Moscou cette année qui a tué 139 personnes, selon un communiqué officiel publié en mars.
« Il est absurde de prétendre qu’une plateforme ou son propriétaire sont responsables de l’utilisation abusive de cette plateforme », a écrit l’entreprise sur Telegram après l’arrestation de Durov. Le fondateur, a-t-elle ajouté, « n’a rien à cacher ».
Né en Russie et détenteur de passeports russes, français et émiratis, Dourov a des relations conflictuelles avec les autorités de son pays. En 2006, il a fondé VKontakte, un clone de Facebook, qui est devenu le plus grand réseau social du pays, notamment grâce à la facilité avec laquelle les utilisateurs pouvaient partager des films et de la musique piratés.
Il s’est heurté au Kremlin lorsqu’il a refusé de fermer des groupes de protestation sur la plateforme en 2011, et de nouveau lorsqu’il a refusé de fournir des données sur les utilisateurs ukrainiens pendant les manifestations de Maïdan en 2013. Durov a finalement quitté la Russie et vendu sa participation dans VKontakte.
Il a ensuite fondé Telegram, provoquant l’ire des forces de l’ordre russes en refusant de leur fournir les clés permettant de lire les messages cryptés. Cela fait écho aux allégations des responsables français, qui affirment qu’il n’a pas aidé les autorités à mettre sur écoute des suspects criminels.
La Russie a ordonné l’interdiction de Telegram en 2018, mais a renoncé deux ans plus tard, car cette mesure s’est avérée impossible à appliquer. Les leçons tirées de cette impasse ont néanmoins aidé le Kremlin à réprimer plus efficacement les plateformes de médias étrangères après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par le pays.
Cela a également suscité des spéculations selon lesquelles Durov aurait discrètement accepté de coopérer avec les autorités.
En plus de déclencher une vague de soutien – y compris de la part du résident étranger le plus célèbre de Russie, le lanceur d’alerte de l’Agence de sécurité nationale Edward Snowden – l’arrestation de Durov samedi a conduit certaines voix éminentes à critiquer la France pour avoir cherché à tenir les dirigeants technologiques personnellement responsables de ce qui se passe sur leurs plateformes.
Leonid Volkov, un allié de l’ancien leader de l’opposition russe Alexeï Navalny, fait partie de ceux qui ont condamné la détention de Durov.
« Les réglementations des pays européens sont complexes, pas toujours claires, et nombre d’entre elles peuvent et doivent être contestées », a écrit Volkov sur Telegram.
Certes, certains restent sceptiques quant à la nouvelle position du Kremlin, qui se veut le défenseur de la liberté d’expression. Les déclarations officielles en faveur de Dourov sont « de la pure propagande de la part de la Russie », a déclaré Tatyana Stanovaya, fondatrice du cabinet de conseil politique R.Politik.
Parmi ceux qui sont tout aussi critiques, la détention de Durov a suscité une déception supplémentaire.
« L’opposition libérale russe considérait l’Occident comme son pôle d’attraction », a déclaré Evgueni Tchitchvarkine, un homme d’affaires russe et critique de Poutine qui vit à Londres. « Et ils ont tout simplement détruit cela. »
Première publication : 28 août 2024 | 20h59 IST
