Jazmin Jones sait ce qu’elle fait. « Si vous êtes en ligne, il y a cette idée de trolling », a déclaré Jones, la réalisatrice derrière À la recherche de Mavis Beacona déclaré lors d’un récent panel pour son nouveau documentaire. « Pour ce projet, nous prenons certaines choses très au sérieux… et d’autres, nous les trollons. Nous trollons cette idée de détective parce que nous sommes aussi, comme, ACAB.”
Mais ce n’était pas pour rien que Jones et sa collègue cinéaste Olivia Mckayla Ross ont agi ainsi dans l’espoir de trouver la femme derrière Mavis Beacon Teaches Typing.
Cet outil pédagogique populaire a été lancé en 1987 par The Software Toolworks, une société de jeux vidéo et de logiciels basée en Californie qui produisait des jeux d’échecs, de lecture et de mathématiques éducatifs. Mavis, en quelque sorte la « mascotte » du jeu, est une femme noire vêtue de vêtements professionnels et coiffée d’un chignon lissé. Bien que Mavis Beacon n’ait pas existé, Jones et Ross affirment qu’elle est l’un des premiers exemples de représentation noire qu’ils ont observés dans le domaine des technologies. À la recherche de Mavis Beaconqui a ouvert à New York le 30 août et sera déployé dans d’autres villes en septembre, est leur tentative de découvrir l’histoire derrière le visage, qui est apparu sur l’emballage de l’outil et plus tard dans le cadre de son interface.
Le film montre le duo en train de mettre en place une salle de détective, de discuter sur FaceTime, de rencontrer des gens dans la rue et même de retrouver un parent lié à l’insaisissable Mavis. Mais le cheminement de leur recherche a fait surgir une question différente à laquelle ils ne s’attendaient pas au départ : quels sont les impacts du sexisme, du racisme, de la vie privée et de l’exploitation dans un monde où l’on peut se présenter comme on le souhaite ?
À l’aide de prises de vue d’écrans d’ordinateur, de plongées profondes dans des images d’archives et d’entretiens assis, le documentaire de style noir révèle que Mavis Beacon est en fait Renée L’Espérance, un mannequin noir d’Haïti qui a été payé 500 $ pour son portrait sans aucune redevance, malgré le programme vendu à des millions d’exemplaires.
Créer des portraits artificiels de personnes issues de groupes marginalisés n’est pas une exclusivité de Mavis Beacon Teaches Typing. Les grandes marques ont utilisé ces portraits pour générer à la fois de la notoriété et de l’argent sans diffuser ce succès aux vraies personnes derrière l’inspiration.
« Petite Miquelaun artiste musical généré par l’IA avec quelque 2,5 millions d’abonnés sur Instagram, apparaît dans publicités pour BMW. MSI, qui s’est récemment associé à l’influenceur artificiel pour promouvoir un moniteur OLED, noté sur une page Web vantant la collaboration selon laquelle Lil’ Miquela possède « un riche héritage de racines à moitié brésiliennes et à moitié espagnoles ». Le bot IA apparemment gagne des millions de dollars par an en tant qu’influenceur. Dans le même temps, les influenceurs BIPOC humains sur les réseaux sociaux déclarent gagner jusqu’à 67 % de moins que les influenceurs blancs par publication Instagram, selon les résultats publiés l’année dernière par le cabinet de relations publiques Groupe MSL.
Un autre exemple est Shudu Gramqui, selon son compte Instagram, est connue comme « le premier mannequin numérique au monde ». Lancée en 2017, Shudu est longue et mince avec une peau très foncée. Elle a l’air encore plus humaine que Lil Miquela, mais elle ne l’est pas. À une époque où les mannequins noirs sont toujours confrontés à des défis dans l’industrie de la mode, Gram est apparue dans Vogue Tchécoslovaquie, en partenariat avec Sony Pictures, et a accumulé 239 000 abonnés sur Instagram.
