Après chaque problème lié au lancement ou à la mission d’une fusée, les experts répètent le même refrain : espace C’est difficile. À mesure que les progrès de l’industrie spatiale s’accélèrent, ce mantra devient de plus en plus pertinent, et non pas le contraire, mais c’est parce que nous sommes confrontés plus fréquemment aux difficultés des vols spatiaux – et, dans une large mesure, que nous les surmontons.
La situation qui se déroule sur le Station spatiale internationale (ISS) au cours des derniers mois en est un parfait exemple. Le vaisseau spatial Starliner de Boeing a été lancé pour son premier vol habité le 5 juin, mais des problèmes matériels ont fait qu’une fois arrivé à l’ISS, il n’était pas certain que les deux astronautes de la NASA qu’il transportait puissent le ramener sur Terre en toute sécurité comme prévu.
Ainsi, après des tests sur le terrain et de nombreuses délibérations, la NASA a pivoté et a annoncé que le les astronautes prolongeraient leur séjour dans l’espace et rentrera chez lui en février 2025 à bord d’un vaisseau SpaceX Crew Dragon (voir « Les astronautes échoués à bord de l’ISS révèlent que le programme spatial américain n’est pas en crise »). Grâce à la sage décision prise par la NASA il y a dix ans de choisir deux entreprises pour construire des capsules destinées à transporter les astronautes dans l’espace au lieu d’une seule, un problème potentiellement dévastateur est devenu un simple inconvénient. Nous savons depuis toujours que l’espace est difficile, et la préparation a porté ses fruits.
La première sortie spatiale civile pourrait bien être la sortie spatiale la plus dangereuse de tous les temps
Espérons que la préparation intense de l’équipage de la prochaine mission Polaris Dawn de SpaceX portera également ses fruits. Si tout se passe bien, elle comprendra première sortie civile dans l’espacequi pourrait bien être la sortie dans l’espace la plus dangereuse de tous les temps (voir page 8).
Si la marche se déroule sans encombre, ce sera une nouvelle victoire pour les vols spatiaux commerciaux et pour SpaceX en particulier, notamment parce qu’il s’agira du premier test des nouvelles combinaisons spatiales de la société. Le vieillissement des combinaisons est un problème majeur pour la NASA et d’autres agences spatiales depuis des décennies. Celles utilisées par la NASA sont les mêmes que celles que portaient les astronautes dans les années 1980, et elles ont depuis longtemps dépassé leur apogée. Une nouvelle combinaison spatiale fiable que même les civils pourraient porter confortablement, avec une mobilité et un contrôle de la température améliorés, serait une énorme victoire. Elle rendrait l’espace un peu moins difficile.
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