Comment la testostérone modifie le système immunitaire chez les hommes trans

Comment la testostérone modifie le système immunitaire chez les hommes trans

Par Tanya Lewis

Il est connu que les systèmes immunitaires des hommes et des femmes présentent des différences importantes. Les hommes sont, de manière générale, plus vulnérables aux infections virales telles que la COVID et la grippe. Les femmes réagissent plus fortement aux virus, mais sont plus sujet aux maladies auto-immunescomme le lupus. Mais on ne sait pas vraiment dans quelle mesure ces différences sont liées à la génétique, aux hormones ou à d’autres facteurs.

Une nouvelle étude, publiée mercredi dans Nature, offre quelques indices. Des scientifiques suédois ont étudié un petit groupe d’hommes transgenres qui avaient été assignés au sexe féminin à la naissance et qui prenaient de la testostérone dans le cadre de soins d’affirmation de genre. Les chercheurs ont découvert que les participants subissaient changements dans deux voies distinctes des cellules immunitaires impliqué dans la réponse à l’infection virale et dans l’inflammation.

« Cette étude soutient que la testostérone entrave et atténue ces réponses antivirales (connues sous le nom de) réponses interféron tout en favorisant ces réponses plus inflammatoires », explique Dawn Newcomb, professeur adjoint de médecine au Vanderbilt University Medical Center, qui étudie le rôle des hormones sexuelles dans la fonction immunitaire mais n’a pas participé à la nouvelle étude. «Ces résultats correspondent très bien à ce que nous avons observé précédemment dans les cellules mâles et femelles d’individus cis. » (Le terme cisgenre, ou cis, signifie avoir un genre qui correspond au sexe qui nous a été assigné à la naissance.)

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L’étude a porté sur 23 hommes transgenres âgés de 18 à 37 ans qui suivaient une thérapie à la testostérone. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang des participants avant qu’ils ne commencent le traitement hormonal et ont réitéré ces prélèvements trois et douze mois plus tard pour observer les changements dans diverses cellules immunitaires et protéines de signalisation.

En trois mois, les niveaux de testostérone de la plupart des hommes transgenres sont entrés dans la fourchette typique des hommes cisgenres tandis que leurs niveaux d’estradiol (la forme la plus puissante d’œstrogène produite par le corps) et de progestérone ont diminué. Douze mois après le début de l’hormonothérapie, les participants ont montré une diminution d’une réponse immunitaire impliquant une protéine appelée interféron de type I, que le corps utilise pour combattre les infections virales. Dans le même temps, ils ont montré une augmentation d’une voie de signalisation impliquant le facteur de nécrose tumorale (TNF), qui est généralement utilisé pour combattre les infections bactériennes par l’inflammation. Bien que différents, ces modèles ressemblaient quelque peu à l’activité immunitaire observée chez les hommes cisgenres.

Bien qu’il ne s’agisse que d’une seule étude, les résultats pourraient avoir des implications pour la santé des hommes transgenres suivant un traitement hormonal masculinisant. « Nous ne pouvons pas dire que ces personnes sont désormais plus sensibles à une quelconque infection, etc., mais nous pouvons dire que leur profil immunitaire change d’une manière qui se rapproche davantage de celui des hommes (cisgenres) », explique Petter Brodin, co-auteur de l’étude et professeur d’immunologie pédiatrique à l’Institut Karolinska de Stockholm.

Pour déterminer dans quelle mesure l’effet était lié à une augmentation de la testostérone ou à une diminution de l’œstradiol, les chercheurs ont également prélevé du sang de femmes cisgenres en bonne santé et l’ont exposé soit à la testostérone, soit à un bloqueur d’œstrogènes. Ils ont ensuite mesuré les changements immunitaires qui en résultaient et ont découvert que la testostérone semblait être directement impliquée dans la réponse au TNF. La réponse à l’interféron de type I était également affectée par la testostérone, mais des études antérieures suggèrent que l’œstrogène pourrait également jouer un rôle.

Newcomb souligne que le petit nombre de participants à l’étude constitue une limite. « Je pense qu’il est important de comprendre que les hormones sexuelles sont probablement l’un des mécanismes en jeu, et non le seul », ajoute-t-elle. La génétique et l’épigénétique (modifications de l’activité des gènes) affectent probablement aussi le développement immunitaire.

Brodin aimerait que tous les patients qui suivent un traitement hormonal soient mieux suivis, que ce soit pour des raisons de réorientation sexuelle ou pour d’autres raisons, comme la supplémentation en œstrogènes ou en testostérone chez les hommes et les femmes cisgenres. « Nous devrions simplement inciter les personnes qui suivent un traitement hormonal à faire preuve de prudence, quelle qu’en soit la raison, et nous assurer que nous effectuons un suivi pour nous assurer qu’il n’y a pas de conséquences sur la santé que nous ne souhaitons pas. »

Nils Landegren, co-auteur de l’étude et médecin et professeur adjoint à l’université d’Uppsala en Suède, dont les recherches portent sur l’immunité, convient que des études supplémentaires sont nécessaires. « Pour tirer des conclusions sur le risque pour ces personnes, nous devons recueillir des informations sur les résultats réels de la maladie chez ces personnes. Nous aurons besoin d’un nombre beaucoup plus important de personnes et d’un suivi plus long. » Landegren dirige actuellement une étude sur les femmes transgenres qui prennent des hormones sexuelles féminines, qui cherche à comprendre comment ce type de traitement peut affecter la fonction immunitaire.

Alors pourquoi existe-t-il des différences de fonction immunitaire entre les sexes ? Une réponse possible est liée au fait que le corps féminin investit beaucoup de ressources dans la reproduction et la grossesse. Les femmes ont peut-être développé une réponse immunitaire antivirale plus forte pour protéger le fœtus des infections, mais elles ne peuvent pas produire une réponse inflammatoire trop forte, car cela pourrait nuire au fœtus. De plus, des niveaux élevés de TNF ont été associés à l’échec de l’implantation de l’embryon et à la perte de grossesse. En revanche, le corps masculin joue un rôle beaucoup plus limité dans la reproduction et peut donner la priorité à la croissance musculaire, qui implique des niveaux élevés de TNF.

« Notre système immunitaire et la façon dont il s’est façonné au cours de l’évolution sont le résultat d’un équilibre entre la survie aux infections et le risque d’auto-immunité », explique Landegren. « Il est fascinant de voir comment cet équilibre est différent chez les femmes et les hommes. »