« Je considère LunaNet comme le grand parapluie », explique Gramling. « C’est une architecture qui définit les normes qui seront utilisées pour les communications interopérables et les services de positionnement, de navigation et de synchronisation. De gros efforts sont en cours pour définir ces normes et les documenter dans une spécification d’interopérabilité LunaNet. »
« C’est un paradigme très différent de celui de la Terre, où les États-Unis ont le GPS, l’Europe a Galileo ou la Russie a le GLONASS », ajoute-t-elle. « Comme nous en sommes aux premiers stades, l’idée est que nous devons travailler ensemble en tant que trois partenaires impliqués jusqu’à présent dans LunaNet et faire valoir un système commun à nous trois. »
En d’autres termes, alors que la NASA, l’ESA et la JAXA travaillent pour l’instant sur leurs projets respectifs, elles prévoient de fusionner ces idées en un seul système d’exploitation. Les plans détaillés de l’initiative Moonlight de l’ESA permettent d’imaginer comment une constellation GNSS lunaire pourrait finalement se développer.
Dans la configuration actuelle de l’ESA, Moonlight serait composé d’au moins cinq satellites, dont un grand satellite de communication et quatre petits satellites de navigation dédiés, placés sur des orbites spéciales pour optimiser la couverture au pôle sud lunaire. Cette configuration initiale fournirait 15 heures de services PNT fiables et prévisibles dans la zone de couverture toutes les 24 heures, mais Moonlight est également conçu pour être évolutif, ce qui signifie que davantage de satellites pourraient être ajoutés pour élargir la zone de service ou pour soutenir des missions plus complexes.
« Moonlight va représenter un changement de paradigme extraordinaire dans le domaine de l’exploration », a déclaré Javier Ventura-Traveset, responsable de la navigation de Moonlight à l’ESA. « Au lieu que chaque mission lunaire nécessite ses propres systèmes complexes de communication et de navigation, fortement dépendants du soutien terrestre, grâce à Moonlight, les futures missions auront accès à des services de communication à haut débit et à des systèmes de navigation de type GNSS directement depuis l’orbite lunaire, le tout dans le cadre d’un contrat de service avec un fournisseur commercial. »
On ne sait pas encore dans quelle mesure la Chine, ou d’autres pays, pourraient collaborer sur les systèmes de constellations de navigation lunaire existants, ni si la Lune finira par être dotée de plusieurs versions de GNSS, comme la Terre. Plus tôt cet été, une équipe de scientifiques de l’Académie chinoise des technologies spatiales a présenté un plan par étapes pour une constellation de type GPS dans la revue Chinese Space Science and Technology.
« La Chine a exprimé son intérêt pour le développement d’infrastructures de navigation lunaire lors de plusieurs forums internationaux et a déjà lancé cette année le satellite Queqiao-2, un satellite relais de communication lunaire », note Ventura-Traveset. « Comme l’ESA, la NASA et la JAXA, il est probable que la Chine développe également sa propre constellation de navigation lunaire. Lors de certains de ces forums internationaux, la Chine a également manifesté son intérêt pour l’interopérabilité internationale. »
L’émergence de ces multiples concepts concurrents a conduit certains à se demander s’ils sont entrés une nouvelle « course à l’espace » L’objectif est de mettre au point la première version lunaire du GPS. Mais Gramling ne voit pas les choses de cette façon. « Je sais simplement que nous travaillons avec nos partenaires car nous avons des missions à mener à bien dans un avenir relativement proche », explique-t-elle. « Nous essayons simplement de nous assurer que les partenaires avec lesquels nous travaillons sur LunaNet sont certains des services que nous essayons de fournir et que nous travaillons ensemble. »
Patla a souligné que le mois dernier, l’Union astronomique internationale, une organisation qui intervient dans de nombreux domaines astronomiques, a voté une résolution qui a souligné la coopération dans l’établissement d’une échelle de temps lunaire et d’autres éléments des systèmes PNT lunaires.
« Au moins au début, la collaboration serait moins coûteuse et elle profiterait à tout le monde », explique Patla. « Mais nous ne savons pas comment cela va se passer. »
Mise à jour le 9-4-2024 à 14h20 BST : Le titre du poste de Cheryl Gramling a été corrigé.
