Jusqu’à présent, la NASA a versé à Boeing environ 2,7 milliards de dollars sur les 4,6 milliards de dollars que représente le contrat d’équipage commercial, selon Finch. Le contrat Starliner que la NASA a attribué à Boeing en 2014 avait initialement une valeur maximale de 4,2 milliards de dollars, mais les modifications du contrat depuis 2014 ont ajouté 400 millions de dollars à l’accord. La majeure partie de l’argent que la NASA a versé à Boeing à ce jour a été destinée aux coûts de développement de Starliner, tandis que les fonds restants au titre du contrat couvrent les paiements de services futurs pour les vols opérationnels.
Ainsi, si Boeing abandonnait Starliner, l’entreprise renoncerait à près de 1,9 milliard de dollars de revenus potentiels de la NASA, soit plus que les 1,6 milliard de dollars de pertes qu’elle a subies jusqu’à présent sur le programme.
Prêt pour le départ
Depuis la décision prise le mois dernier de ramener Starliner sans son équipage, les responsables de la NASA ont examiné les plans pour que le vaisseau spatial quitte la station spatiale en mode pilote automatique. Les préparatifs comprenaient la mise à jour des paramètres logiciels de Starliner pour permettre le désamarrage autonome. Puis, jeudi dernier, les responsables de la NASA ont convoqué une revue de préparation au vol et ont autorisé Starliner à retourner sur Terre.
« Tout le monde a donné son feu vert à l’issue de cette évaluation, en fonction de l’état opérationnel du véhicule et des conditions météorologiques pour l’atterrissage », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA. « Nous allons donc procéder au désamarrage et à l’atterrissage vendredi. »
Alors que Starliner s’approchait de la station spatiale le 6 juin, cinq des 28 propulseurs du système de contrôle de réaction (RCS) du vaisseau se sont déconnectés, obligeant Wilmore à prendre le contrôle manuel pendant que les contrôleurs au sol tentaient de récupérer certains des jets de contrôle.
Les ingénieurs ont testé les propulseurs et analysé les données pendant plus de deux mois pour déterminer la cause de la panne. Les équipes au sol ont pu remettre en marche quatre des cinq propulseurs défectueux, mais les responsables de la NASA n’ont pas pu s’assurer que les mêmes propulseurs, ou peut-être plus, ne surchaufferaient pas à nouveau et ne tomberaient pas en panne lorsque Starliner quittera la station et se dirigera vers la rentrée.
Les enquêteurs ont découvert que les impulsions répétées des jets RCS ont entraîné une augmentation de la température des propulseurs. Selon les responsables de la NASA, cela a probablement provoqué le gonflement et la déformation d’un joint dans chacun des propulseurs problématiques, limitant ainsi le flux de propulseur.
Selon Stich, les solutions possibles pour les futurs vols de Starliner vont de la modification de la façon dont le vaisseau allume ses propulseurs pour éviter la surchauffe, à la modification de la conception des joints, en passant par la modification des modules de propulsion en forme de niche où se trouvent les propulseurs sur le module de service du vaisseau spatial. La conception de ces « niches » leur permet de conserver la chaleur comme un thermos, ce qui aggrave le problème thermique.
Boeing et la NASA doivent également résoudre les fuites d’hélium qui ont perturbé le vol d’essai de Starliner. Les ingénieurs pensent qu’un autre ensemble de joints dégradés est à l’origine des fuites d’hélium, que le vaisseau spatial utilise pour pressuriser le système de propulsion et alimenter les propulseurs. Les contrôleurs au sol ont fermé des vannes pour isoler le système d’hélium et colmater les fuites pendant que Starliner était amarré à la station spatiale. Ces vannes d’isolement s’ouvriront avant que Starliner ne quitte la station spatiale, mais les responsables de la NASA affirment que le vaisseau spatial dispose de suffisamment d’hélium pour le vol de six heures, du désamarrage jusqu’à l’atterrissage vendredi soir.
Wilmore et Williams avaient initialement prévu de rester à la station spatiale pendant environ huit jours, mais ils resteront désormais résidents du complexe jusqu’en février, date à laquelle ils rentreront chez eux à bord d’un vaisseau spatial SpaceX Dragon.
Dana Weigel, responsable du programme ISS de la NASA, a déclaré mercredi que les astronautes de Starliner, tous deux vétérans de précédents séjours de six mois à bord de la station spatiale, étaient parfaitement formés pour effectuer des sorties dans l’espace, faire fonctionner le bras robotisé du laboratoire et mener des expériences de maintenance et scientifiques. Ils seront pleinement intégrés à l’équipage de longue durée de la station spatiale, qui comprend généralement sept résidents. Avec le séjour prolongé de l’équipage de Starliner, la taille de l’équipage de la station est passée à neuf personnes.
Le remaniement de l’équipage a forcé la NASA à retirer deux astronautes du prochain vol de l’équipage du SpaceX Dragon Le lancement vers l’ISS est prévu pour la fin du mois, laissant deux sièges vides pour accueillir Wilmore et Williams lorsque le vaisseau spatial Dragon reviendra sur Terre au début de l’année prochaine. Cette prochaine rotation de l’équipage de SpaceX ramènera la taille de l’équipage de la station à son effectif habituel de sept astronautes américains et cosmonautes russes.
Cette histoire a été initialement publiée sur Ars Technica.
