Selon une nouvelle étude, de graves sécheresses frappent le sud-ouest des États-Unis et le Mexique, ainsi que des années humides encore plus sévères dans le nord-est des États-Unis. Ces données suggèrent que ces tendances saisonnières seront encore plus extrêmes à l’avenir.
Le centre des États-Unis, quant à lui, peut s’attendre à des variations plus importantes entre des périodes plus humides – des années de fortes précipitations appelées pluviales – et des étés plus secs jusqu’à la fin de ce siècle, prédit l’étude.
Selon des chercheurs de l’Université d’État de l’Ohio, ces résultats, basés sur des données modernes sur les précipitations, des cernes historiques des arbres et des modèles climatiques couvrant les années 850 à 2100, suggèrent que le changement climatique a modifié les régimes de précipitations à travers l’Amérique du Nord vers des extrêmes qui n’avaient pas été observés avant le début de l’industrialisation vers le milieu des années 1800.
« C’est vraiment une histoire de Sud-Ouest contre Nord-Est pendant la plupart des saisons », a déclaré l’auteur principal James Staggeprofesseur adjoint de génie civil, environnemental et géodésique à l’Ohio State. « Le Mexique et le Sud-Ouest américain ont tendance à devenir plus secs à peu près à toutes les saisons, alors que nous observons dans le Nord-Est – et l’Ohio en fait partie – une tendance vers plus d’humidité, en particulier en hiver et au début du printemps. »
La combinaison de sécheresses plus sèches et de pluies plus humides dans une grande partie du centre du pays ne se produira pas nécessairement de manière prévisible.
« Il se pourrait donc que cette année, la sécheresse soit très grave et que dans cinq ans, nous ayons la pluie la plus abondante depuis un certain temps », a déclaré Stagge. « Cette variabilité est préoccupante, car elle modifie la façon dont nous devons gérer l’eau pour nous préparer à des phénomènes plus extrêmes dans les deux sens. Essayer de se préparer à cela est un véritable défi. »
« Tout cela fait partie du même schéma qui se dessine à l’avenir. La situation ne peut qu’empirer. »
Ancien étudiant diplômé de l’Ohio State Kyung-min-sungaujourd’hui chercheur à l’Institut coréen de l’environnement, est le premier auteur de l’article. La recherche est publiée aujourd’hui (6 septembre 2024) dans Lettres de recherche géophysique.
Contrairement aux études d’attribution qui examinent si et comment le changement climatique d’origine humaine a influencé les événements météorologiques extrêmes, ce travail s’est concentré sur la documentation des tendances séculaires en matière de sécheresse et d’extrêmes pluviométriques pré et post-industrielles en Amérique du Nord.
Les chercheurs ont comparé les changements climatiques observés au cours des 20 dernières années à ceux de l’ère préindustrielle, puis ont prédit l’évolution des périodes de faibles et de fortes précipitations jusqu’en 2100.
« Ce que nous pouvons dire, c’est que « voici l’ampleur du changement que nous avons observé au cours des 100 dernières années sous l’effet d’une augmentation de la concentration de gaz à effet de serre, et voici ce que nous avons observé au cours des 700 années précédentes », a déclaré Sung. « Et l’ampleur du changement que nous observons aujourd’hui et dans le futur est considérablement plus grande dans de nombreux domaines que toute variabilité climatique naturelle que nous avons observée auparavant ».
Les chercheurs ont fusionné des données provenant de cinq sources : deux compilations modernes d’observations des précipitations, des reconstitutions de cernes d’arbres d’un passé lointain et deux modèles climatiques – chacun couvrant la même période historique que les analyses des cernes d’arbres et continuant à prédire les futures tendances extrêmes de sécheresse et d’humidité avec l’augmentation des gaz à effet de serre.
L’intégration de différents types de données donne de la crédibilité aux résultats, a déclaré Stagge : « L’un des avantages de disposer de types de données très différents est qu’ils peuvent se compléter mutuellement. Nous considérons que les tendances ne sont significatives que lorsqu’elles apparaissent dans plusieurs ensembles de données, ce qui renforce notre confiance. »
Les cartes des changements climatiques montrent que la méthode produit des transitions spatiales douces et des limites évidentes, suggérant que « ce que nous voyons est réel », a-t-il déclaré.
Bien que l’assèchement de l’Ouest soit un phénomène bien connu, l’équipe a été surprise de constater à quel point l’augmentation des précipitations a été et sera importante dans le Nord-Est et à quel point la variabilité accrue des sécheresses aux pluies va être dramatique dans le centre du pays.
Ces schémas de pénuries et de surabondances d’eau pourraient affecter des secteurs allant de l’agriculture à la construction et à l’urbanisme, et sont susceptibles de mettre à rude épreuve les efforts de gestion visant à maintenir les réservoirs d’eau des ménages à des niveaux optimaux.
« Les planificateurs, les agences gouvernementales et les ingénieurs veulent faire ce qu’il faut et planifier en fonction d’un changement climatique potentiel, mais ils n’ont souvent pas nécessairement les chiffres ou une vision plus large de ce qui va se passer là où cela va se passer », a déclaré Stagge. « Cela met les régions en garde. Dans le Sud-Ouest, vous aurez moins d’eau à gérer, et si vous gérez une ferme au milieu du pays, vous pourriez voir des variations plus importantes entre les sécheresses et les pluies.
« Nous aimerions bien sûr enrayer le changement climatique, mais il faut beaucoup de temps pour inverser la tendance », a-t-il déclaré. « En attendant, nous devons planifier la direction que nous allons prendre pour réduire les impacts sur les populations, l’économie et l’environnement. »
Ces travaux ont été soutenus par la National Science Foundation, le Byrd Polar and Climate Research Center de l’Ohio State et l’Ohio Supercomputer Center. Gil Bohrer de l’Ohio State est également co-auteur de l’article.
