Le soldat de 19 ans de l’armée américaine David Lewis est parti de Fort Dix pour une randonnée de 50 miles avec son unité le 5 février 1976. Ce jour-là, il faisait très froid et il s’est effondré et est décédé. Les échantillons d’autopsie ont révélé de manière inattendue un résultat positif à une Virus de la grippe porcine H1N1.
La surveillance des maladies virales à Fort Dix a permis de détecter 13 autres cas parmi les recrues qui avaient été hospitalisées pour une maladie respiratoire. Des tests supplémentaires d’anticorps sériques ont révélé que plus de 200 recrues avaient été infectées mais n’avaient pas été hospitalisées. nouvelle souche porcine H1N1.
Les sonnettes d’alarme se sont immédiatement déclenchées au sein de la communauté épidémiologique : la mort du soldat Lewis d’une grippe porcine H1N1 pourrait-elle être le signe avant-coureur d’une autre pandémie mondiale comme la terrible pandémie de grippe porcine H1N1 de 1918 qui a tué un On estime qu’il y a 50 millions de personnes dans le monde?
Le gouvernement américain a réagi rapidement. Le 24 mars 1976, le président Gerald Ford a annoncé un plan visant à « vacciner tous les hommes, femmes et enfants des États-Unis ». Le 1er octobre 1976, le la campagne de vaccination de masse a commencé.
Entre-temps, la petite épidémie initiale à Fort Dix s’était rapidement estompée, aucun nouveau cas n’ayant été signalé sur la base après février. Comme me l’a dit plus tard le colonel de l’armée Frank Top, qui a dirigé l’enquête sur le virus de Fort Dix, « nous avions montré assez clairement que (le virus) n’était allé nulle part, sauf à Fort Dix… il avait disparu ».
Néanmoins, préoccupés par cette épidémie et témoins du programme massif de vaccination aux États-Unis, les scientifiques biomédicaux du monde entier a lancé des programmes de recherche et de développement de vaccins contre la grippe porcine H1N1 À l’approche de l’hiver 1976-1977, le monde s’attendait – et se préparait – à une pandémie de grippe porcine H1N1 qui ne s’est jamais produite.
Mais ce n’était pas la fin de l’histoire. un épidémiologiste expérimenté en maladies infectieusesJe soutiens qu’il y avait conséquences imprévues de ceux qui semblent prudents mais finalement des préparatifs inutiles.
Qu’y avait-il d’étrange dans la pandémie de grippe H1N1 en Russie ?
Dans un revirement épidémiologique, un nouveau virus de grippe pandémique est apparu, mais il ne s’agissait pas du virus porcin H1N1 tant attendu.
En novembre 1977, les autorités sanitaires russes ont signalé qu’une souche de grippe H1N1 humaine, et non porcine, avait été détectée à Moscou. À la fin du mois, elle était signalée dans toute l’URSS et bientôt dans le monde entier.
Par rapport aux autres grippes, cette pandémie était particulière. D’abord, le taux de mortalité était faible, environ un tiers de celui de la plupart des souches de grippe. Ensuite, seules les personnes de moins de 26 ans étaient régulièrement atteintes. Enfin, contrairement à d’autres virus grippaux pandémiques récemment apparus dans le passé, il n’a pas réussi à supplanter le sous-type H3N2 prévalent qui était à l’origine de la grippe saisonnière de cette année-là. Au lieu de cela, les deux souches de grippe – la nouvelle H1N1 et la H3N2 de longue date – ont circulé côte à côte.
Ici l’histoire prend une autre tournure. Microbiologiste Pierre Palese appliqué ce qui était alors un nouvelle technique appelée cartographie des oligonucléotides d’ARN pour étudier la composition génétique du nouveau virus de la grippe russe H1N1. Lui et ses collègues ont cultivé le virus en laboratoire, puis ont utilisé des enzymes coupant l’ARN pour découper le génome viral en centaines de morceaux. En répartissant l’ARN coupé en deux dimensions en fonction de la taille et de la charge électrique, les fragments d’ARN ont créé une carte de points unique ressemblant à une empreinte digitale.
À la grande surprise de Palese, lorsqu’ils ont comparé le schéma des taches de la grippe russe H1N1 de 1977 avec une variété d’autres virus grippaux, ce « nouveau » virus était essentiellement identique aux anciennes souches de grippe humaine H1N1 qui avait disparu au début des années 1950.
Ainsi, le virus de la grippe russe de 1977 était en fait une souche qui avait disparu de la planète un quart de siècle plus tôt, puis avait été ressuscitée d’une manière ou d’une autre. Cela explique pourquoi il n’attaquait que les jeunes – les personnes âgées avaient déjà été infectées et étaient devenues immunisées lorsque le virus avait circulé il y a des décennies dans sa version antérieure.
Mais comment l’ancienne souche est-elle revenue de l’extinction ?
Affiner la chronologie d’un virus ressuscité
Malgré son nom, la grippe russe n’a probablement pas vraiment débuté en Russie. Les premiers rapports publiés sur le virus provenaient de Russie, mais des rapports ultérieurs en provenance de Chine ont fourni la preuve qu’il avait été détecté pour la première fois des mois plus tôt, en mai et juin 1977. dans la ville portuaire chinoise de Tientsin.
En 2010, les scientifiques ont utilisé des études génétiques détaillées de plusieurs échantillons du virus de 1977 pour déterminer la date de leur plus ancien ancêtre commun. Ce « horloge moléculaire« Les données suggèrent que le virus a initialement infecté des personnes une année plus tôt, en avril ou mai 1976.
La meilleure preuve est donc que la grippe russe de 1977 est en fait apparue – ou plus exactement « réapparue » – à Tientsin, en Chine, ou à proximité, au printemps 1976.
Un virus de laboratoire congelé
Était-ce simplement une coïncidence si, quelques mois après la mort du soldat Lewis des suites de la grippe porcine H1N1, une souche de grippe H1N1 jusque-là éteinte a soudainement réintégré la population humaine ?
Les virologues spécialisés dans la grippe du monde entier utilisaient depuis des années des congélateurs pour conserver les souches du virus, y compris certaines qui avaient disparu à l’état sauvage. Les craintes d’une nouvelle pandémie de grippe porcine H1N1 en 1976 aux États-Unis avaient déclenché une vague de contaminations dans le monde entier. Intensification des recherches sur les virus H1N1 et les vaccinsUne libération accidentelle de l’un de ces virus stockés était certainement possible dans n’importe lequel des pays où se déroulaient des recherches sur le virus H1N1, y compris la Chine, la Russie, les États-Unis, le Royaume-Uni et probablement d’autres.
Des années après la réapparition du virus, Palese, le microbiologiste, a évoqué les conversations personnelles qu’il avait eues à l’époque avec Chi-Ming Chu, le principal expert chinois de la grippe. Palese a écrit en 2004 que « l’introduction du virus H1N1 de 1977 est désormais considérée comme la cause Résultat des essais de vaccins en Extrême-Orient impliquant le défi de plusieurs milliers de recrues militaires avec le virus H1N1 vivant. »
Bien que l’on ne sache pas exactement comment une telle libération accidentelle a pu se produire au cours d’un essai de vaccin, il existe deux possibilités principales. Tout d’abord, les scientifiques auraient pu utiliser le virus H1N1 ressuscité comme matériau de départ pour le développement d’un vaccin. vivant, atténué Vaccin contre la grippe H1N1. Si le virus contenu dans le vaccin n’avait pas été suffisamment affaibli, il aurait pu devenir transmissible d’une personne à l’autre. Une autre possibilité est que les chercheurs aient utilisé le virus vivant ressuscité pour tester l’immunité conférée par les vaccins conventionnels contre la grippe H1N1 et qu’il se soit échappé accidentellement du cadre de recherche.
Quel que soit le mécanisme spécifique de la libération, la combinaison de la localisation et du moment détaillés des origines de la pandémie et de la stature de Chu et Palese en tant que sources hautement crédibles s’associe pour constituer un argument solide en faveur d’une libération accidentelle en Chine comme source du virus pandémique de la grippe russe.
Une leçon d’histoire qui donne à réfléchir
La résurrection d’un virus H1N1 éteint mais dangereux adapté à l’homme s’est produite alors que le monde s’efforçait d’empêcher ce qui était perçu comme l’émergence imminente d’une pandémie de grippe porcine H1N1. Les gens étaient tellement préoccupés par la possibilité d’une nouvelle pandémie qu’ils en ont provoqué une par inadvertance. une pandémie auto-réalisatrice.
Je n’ai pas l’intention de faire porter la responsabilité de quelque chose. En fait, je veux surtout dire que dans le brouillard épidémiologique de 1976, alors que l’inquiétude grandissait dans le monde entier face à une pandémie imminente, une unité de recherche de n’importe quel pays aurait pu accidentellement libérer le virus ressuscité qui allait être appelé la grippe russe. Dans la course mondiale pour éviter une éventuelle nouvelle pandémie de grippe porcine H1N1 à Fort Dix grâce à la recherche et à la vaccination, des accidents auraient pu se produire n’importe où.
Bien sûr, les installations et les politiques de bioconfinement se sont considérablement améliorées au cours du dernier demi-siècle. Mais dans le même temps, il y a eu une évolution tout aussi spectaculaire prolifération de laboratoires à haut niveau de confinement dans le monde entier.
Réaction excessive. Conséquences imprévues. Aggravation des choses. Prophétie auto-réalisatrice. Il existe une grande variété de termes pour décrire comment les meilleures intentions peuvent mal tourner. Encore sous le choc de la COVID-19, le monde est désormais confronté à de nouvelles menaces liées aux sauts inter-espèces de virus de la grippe aviaire, de virus mpox et d’autres. Il est essentiel que nous réagissions rapidement à ces menaces émergentes pour éviter une nouvelle conflagration mondiale de maladies. Rapidement, mais pas trop vite, comme l’histoire le suggère.
Donald S. Burke est doyen émérite et professeur émérite émérite de sciences et politiques de la santé et d’épidémiologie à l’École de santé publique de l’Université de Pittsburgh. Cet article est republié à partir de La Conversation sous un Licence Creative Commons. Lisez le article original.
