7 septembre 2024
5 min de lecture
Le vaisseau spatial Starliner revient sain et sauf sur Terre, sans astronautes
Le premier vol d’essai habité de Starliner s’est terminé par un atterrissage réussi et deux astronautes sont toujours en orbite en attente d’un autre moyen de transport pour rentrer chez eux
Après trois mois pénibles dans l’espace, une mission orbitale qui devait initialement durer à peine plus d’une semaine s’est conclue par un atterrissage autonome ralenti par parachute et amorti par airbag peu après minuit EDT au White Sands Space Harbor de la NASA au Nouveau-Mexique.
Starliner, le vaisseau spatial construit par Boeing qui a entamé un vol d’essai en difficulté vers la Station spatiale internationale (ISS) en juin—est enfin de retour sur Terre. On ne peut cependant pas en dire autant de son équipage : les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams rester à bord de l’ISSLe mois dernier, les responsables de l’agence spatiale, invoquant des problèmes de sécurité, ont choisi de les ramener chez eux en février 2025 via un vaisseau spatial Dragon éprouvé Le vaisseau spatial a été construit et exploité par SpaceX, le concurrent aérospatial de Boeing. Pour s’adapter à ce changement, deux autres astronautes de la NASA, Zena Cardman et Stephanie Wilson, ont dû être éjectés du prochain vol Dragon de SpaceX vers l’ISS : la mission Crew 9, dont le lancement est prévu plus tard ce mois-ci. Cela laisse deux sièges libres pour Wilmore et Williams lorsque le Dragon reviendra sur Terre en février prochain.
« C’était une journée formidable pour le retour de Starliner, et c’était formidable d’avoir réussi le désamarrage, la désorbitation et l’atterrissage du véhicule », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, lors d’une conférence de presse après l’atterrissage au cours de laquelle il a résumé les performances « presque parfaites » du vaisseau spatial. « Je suis ravi pour notre équipe Boeing et pour tous nos collègues qui ont travaillé sur cette mission à travers le pays, au sein de l’équipe NASA et de l’équipe Boeing… C’est un hommage à ces personnes que nous ayons récupéré le véhicule aujourd’hui. »
À la poursuite du dragon
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L’atterrissage réussi, le troisième de Starliner, signifie que le programme de Boeing a survécu et peut voler un jour de plus. Mais une grande partie de ce qui va se passer ensuite reste encore incertain.
Ce vol d’essai devait être la dernière étape de la certification de l’aptitude de Starliner à effectuer des voyages annuels avec des astronautes vers l’ISS. Mais l’échec du vaisseau spatial à revenir avec son équipage pourrait inciter la NASA à exiger des vols d’essai supplémentaires avant d’accorder cette certification, aux frais de Boeing. Lorsque l’agence spatiale a choisi Boeing et SpaceX pour développer des vaisseaux spatiaux habités en 2014, les deux sociétés ont signé des contrats « à prix fixe » en vertu desquels elles, plutôt que la NASA, couvriraient les dépassements de coûts. De plus, les paiements de la NASA seraient conditionnés à l’atteinte par chaque société de certains objectifs fixés. L’agence spatiale a alloué un total de 2,6 milliards de dollars à SpaceX et 4,2 milliards de dollars à Boeing. SpaceX a fait voler son vaisseau spatial habité premier Dragon avec équipage à l’ISS en mai 2020 et remplit depuis lors ses obligations contractuelles envers la NASA. En revanche, erreurs et retards techniques ont perturbé le programme Starliner de Boeing, et dépôts trimestriels Fin juin, des informations ont révélé que l’entreprise avait perdu 1,6 milliard de dollars jusqu’à présent à cause de cette initiative.
Lors d’une conférence de presse le mois dernier annonçant le passage de Wilmore et Williams à Dragon pour le retour de Starliner, l’administrateur de la NASA Bill Nelson a assuré qu’il était « 100 % sûr » que Starliner ferait à nouveau voler des équipages et a souligné qu’il avait récemment parlé avec le nouveau PDG de Boeing, Kelly Ortberg. « Il m’a fait part de son intention de continuer à résoudre les problèmes une fois que Starliner sera de retour en toute sécurité », a déclaré Nelson.
On ne sait pas encore exactement comment et quand Starliner reprendra ses vols habités, ni quelles garanties les autres nations spatiales partenaires de la NASA sur l’ISS pourraient demander avant de faire voler leur propre personnel à bord du véhicule de Boeing. Mais une chose est sûre : le temps presse pour que l’entreprise honore ses obligations envers la NASA. L’agence spatiale a l’intention de désorbiter l’ISS en 2031. récemment annoncé elle avait engagé SpaceX pour réaliser l’opération en utilisant un Dragon fortement modifié.
Le long au revoir
Wilmore et Williams ont fermé l’écoutille du Starliner à 13h29 HAE jeudi pour se préparer au départ sans équipage. Le véhicule, surnommé Calypso— s’est désamarré de l’ISS à 18h04 EDT vendredi, laissant les astronautes derrière alors que l’ISS survolait le centre de la Chine. Quelques instants après le désamarrage, le vaisseau spatial a exécuté une « combustion de sortie », une douzaine de séquences d’impulsions de ses propulseurs auxiliaires pour manœuvrer vers le haut et s’éloigner de l’ISS afin d’éviter de heurter l’habitat orbital. Calypso Réduite à un point à peine visible à travers les hublots de l’ISS, Williams a envoyé par radio une déclaration simple, presque mélancolique, aux contrôleurs de vol : « Elle est sur le chemin du retour. »
Au cours des heures qui ont suivi, le vaisseau spatial a subi une série de tests de diagnostic alors qu’il dérivait à une distance de 90 kilomètres de l’ISS. Puis, à 23h17 HAE Calypso a commencé sa « combustion de désorbitation », utilisant des propulseurs auxiliaires pour s’orienter tandis que des propulseurs principaux plus puissants s’allumaient pour l’envoyer plonger dans l’atmosphère de notre planète. Au cours de cette descente, une autre série de tirs de propulseurs auxiliaires a permis de s’assurer que CalypsoLe module d’équipage vide s’est séparé du module de service, qui a brûlé à haute altitude comme prévu.
L’extrémité enflammée du module de service, qui était nécessaire pour exposer un bouclier thermique protecteur pour le retour de Starliner, a été un obstacle fondamental pour résoudre les problèmes les plus préoccupants du vaisseau spatial. Ce module jetable contient 28 propulseurs auxiliaires, dont cinq sont tombés en panne lors de l’approche et du rendez-vous de Starliner avec l’ISS le 6 juin. C’est également là que Starliner a connu à plusieurs reprises de petites fuites d’hélium, un gaz inerte utilisé pour propulser le propulseur à travers les propulseurs. Mais le matériel défectueux étant destiné à être détruit en hauteur plutôt qu’à être récupéré et étudié, la seule option était de l’analyser à distance, en collectant autant de données que possible dans l’espoir de trouver les causes – et les remèdes – avant que le module de service ne soit incinéré dans le ciel terrestre.
Dans la niche
À partir de ces investigations à distance, ainsi que de tests au sol de propulseurs identiques, les ingénieurs de la NASA et de Boeing ont attribué la défaillance des cinq propulseurs du module de service à une surchauffe pendant leur fonctionnement. Les propulseurs auxiliaires du module de service sont montés dans quatre modules de propulsion appelés « doghouses » (abris pour chiens), qui, selon les enquêteurs, retiennent plus de chaleur que prévu lorsque les propulseurs se déclenchent, ce qui aggrave le problème. La surchauffe a probablement provoqué le gonflement des joints en Téflon et la restriction du flux de propulseur, ce qui a finalement conduit aux défaillances. Dans le pire des cas, de tels dysfonctionnements pourraient entraîner des catastrophes telles que la collision du Starliner avec l’ISS et sa percée dans l’ISS ou sa chute et sa désintégration dans une boule de feu lors de la rentrée atmosphérique.
Même si les ingénieurs avaient trouvé la cause probable des problèmes de propulseurs, des incertitudes subsistaient. Par exemple, quatre des cinq propulseurs défaillants de Starliner avaient par la suite été réparés, mais personne ne pouvait expliquer exactement comment. Lors des discussions avec la NASA, les responsables de Boeing ont néanmoins fait valoir qu’il était sûr de ramener les deux astronautes à bord du vaisseau spatial, un objectif clé qui, s’il n’était pas atteint, nécessiterait probablement un autre vol d’essai habité à un coût exorbitant. Mais comme il n’y avait aucun moyen d’examiner minutieusement les propulseurs en orbite pour s’assurer de leur performance, la NASA a finalement jugé plus sûr de renvoyer Starliner sans Wilmore et Williams.
Lors de la dernière réunion sur le sujet, il y avait « une certaine tension dans la salle », a reconnu Stich lors d’une conférence de presse avant le départ mercredi. « Boeing croyait au modèle qu’ils avaient créé pour essayer de prédire la dégradation des propulseurs pour le reste du vol… L’équipe de la NASA a examiné le modèle et a vu certaines limites, et il s’agissait vraiment de savoir si nous avions confiance dans les propulseurs – et dans quelle mesure nous pouvions prédire leur dégradation – du désamarrage à la mise à feu de la fusée hors orbite. Et nous ne pouvions pas nous contenter de cela. »
Malgré tout, Stich a affirmé lors de la conférence de presse de mercredi que « nous avons confiance dans le véhicule… Nous avons eu deux bons atterrissages (sans équipage) avec Starliner jusqu’à présent, et nous en attendons un autre vendredi. »
Maintenant que cette rentrée et cet atterrissage sont quasiment parfaits (mais pas vraiment triomphaux), tout porte à croire que Boeing va redoubler d’efforts pour se remettre de ses échecs en matière de vols spatiaux et restaurer la réputation ternie de Starliner. La question de savoir si la NASA – ou quiconque – doit encore avoir confiance dans ces efforts est toutefois une toute autre affaire.