Résumé: Une étude de l’Université de Washington révèle que les confinements liés à la pandémie ont accéléré la maturation cérébrale des adolescents, les filles subissant des effets plus prononcés que les garçons.
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La pandémie de COVID-19 a bouleversé la vie des gens dans le monde entier, mais son impact sur les adolescents pourrait avoir été plus profond qu’on ne le pensait initialement. Une nouvelle étude de l’Université de Washington (UW) suggère que les mesures de confinement prises pendant la pandémie n’ont pas seulement affecté la vie sociale et la santé mentale des adolescents : elles ont également accéléré le processus de vieillissement de leur cerveau.
L’étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, a révélé que les adolescents qui ont vécu les confinements liés à la pandémie présentaient des signes de maturation cérébrale accélérée. Cet effet était particulièrement prononcé chez les filles, dont le cerveau semblait vieillir en moyenne 4,2 ans plus vite que prévu. Le cerveau des garçons présentait des changements moins spectaculaires, vieillissant environ 1,4 an plus vite en moyenne.
« Nous considérons la pandémie de COVID-19 comme une crise sanitaire », a déclaré Patricia Kuhl, auteure principale et codirectrice de l’Institut des sciences de l’apprentissage et du cerveau de l’Université de Washington (I-LABS). « Mais nous savons qu’elle a entraîné d’autres changements profonds dans nos vies, en particulier chez les adolescents. »
Pourquoi c’est important : Ce vieillissement accéléré du cerveau pourrait avoir des conséquences à long terme sur la santé mentale et le développement cognitif des adolescents. Il est essentiel de comprendre ces changements pour élaborer des stratégies de soutien ciblées pour la génération qui a atteint l’âge adulte pendant la pandémie.
L’impact inattendu de l’isolement
L’étude a débuté en 2018 en tant que projet à long terme visant à suivre le développement normal du cerveau chez les adolescents. Lorsque la pandémie a frappé, les chercheurs ont réalisé qu’ils avaient une occasion unique d’étudier comment cet événement mondial affectait le cerveau des adolescents.
À l’aide d’images cérébrales prises avant et après la pandémie, l’équipe a mesuré les changements d’épaisseur du cortex cérébral, la couche externe du cerveau qui s’amincit naturellement avec l’âge. Elle a constaté que ce processus d’amincissement s’était considérablement accéléré lors des examens réalisés après le confinement, en particulier chez les filles.
« Une fois la pandémie en cours, nous avons commencé à réfléchir aux mesures cérébrales qui nous permettraient d’estimer les effets du confinement sur le cerveau », explique Neva Corrigan, auteure principale et chercheuse scientifique à l’I-LABS. « Qu’est-ce que cela signifiait pour nos adolescents de rester à la maison plutôt que dans leurs groupes sociaux – pas à l’école, pas en train de faire du sport, pas en train de sortir ? »
L’écart entre les sexes en matière de changements cérébraux
L’une des découvertes les plus frappantes a été la différence entre le cerveau des hommes et celui des femmes. Les filles ont montré un amincissement accéléré et généralisé de tous les lobes du cerveau, tandis que les garçons n’ont montré des changements significatifs que dans le cortex visuel.
Kuhl suggère que cette différence entre les sexes pourrait être due à la manière dont les garçons et les filles socialisent généralement :
« Les adolescentes ont souvent davantage besoin de relations avec d’autres filles, privilégiant la possibilité de se réunir, de discuter et d’échanger des sentiments. Les garçons ont tendance à se réunir pour faire de l’activité physique », explique-t-elle. « Les adolescentes marchent vraiment sur une corde raide, essayant de mettre de l’ordre dans leur vie. Elles subissent une pression énorme. Puis une pandémie mondiale frappe et leurs moyens habituels d’évacuer le stress disparaissent. »
Implications à long terme et recherches futures
Le vieillissement accéléré du cerveau observé dans cette étude soulève d’importantes questions sur les effets à long terme sur la fonction cognitive et la santé mentale. Bien qu’il soit peu probable que le cortex cérébral s’épaississe à nouveau, Kuhl note que la guérison pourrait prendre la forme d’un amincissement plus lent au fil du temps, à mesure que les interactions sociales normales reprennent.
« Il est possible qu’il y ait une certaine récupération », a déclaré Kuhl. « D’un autre côté, il est également possible d’imaginer que la maturation cérébrale restera accélérée chez ces adolescents. »
Les chercheurs soulignent que des études supplémentaires sont nécessaires pour comprendre toutes les implications de ces changements. Les recherches futures pourraient se concentrer sur la corrélation entre ces changements structurels du cerveau et les résultats en matière de fonction cognitive et de santé mentale chez la génération concernée.
« La pandémie a permis de mettre à l’épreuve la fragilité du cerveau des adolescents », conclut Kuhl. « Nos recherches soulèvent une nouvelle série de questions sur ce que signifie accélérer le processus de vieillissement du cerveau. Toutes les meilleures recherches soulèvent de nouvelles questions profondes, et je pense que c’est ce que nous avons fait ici. »
Alors que nous continuons à faire face aux conséquences de la pandémie de COVID-19, cette étude souligne l’importance de soutenir la santé mentale et le développement social des adolescents. Elle souligne également la nécessité de poursuivre les recherches pour comprendre et traiter pleinement les impacts à long terme de cet événement mondial sans précédent sur le développement du cerveau.
Questionnaire:
- Selon l’étude, à quelle vitesse le cerveau des filles semble-t-il vieillir en moyenne en raison des confinements liés à la pandémie ?
- Quelle partie du cerveau les chercheurs ont-ils mesurée pour évaluer le vieillissement accéléré ?
- Pourquoi les filles ont-elles été plus touchées par le confinement que les garçons, selon les chercheurs ?
Réponse clé :
- Le cerveau des filles semble vieillir en moyenne 4,2 ans plus vite que prévu.
- Les chercheurs ont mesuré les changements dans l’épaisseur du cortex cérébral.
- Les chercheurs suggèrent que les filles s’appuient généralement davantage sur les relations sociales et les discussions avec leurs pairs pour évacuer le stress, qui étaient plus limitées pendant les confinements.