Il est important d’utiliser les bons mots lorsque l’on écrit sur l’écriture.
Les chercheurs qui étudient son histoire distinguent les symboles pré-écrits utilisés pour marquer les objets et les marques plus précises qui établissent une correspondance exacte entre le signe et le son ; l’écriture et le langage ne sont pas la même chose.
Un nouveau étude dans Antiquités illustre la transition du symbole imprimé à l’écrit – une métamorphose qui a marqué l’auteur principal Silvia Ferraraun chercheur en philologie de l’Université de Bologne qualifie de « flou ».
« Nous ne devons pas supposer que l’écriture est le résultat d’un groupe de scribes assis autour d’une table et créant ensemble des signes », explique Ferrara. « Il s’agit d’un phénomène complexe, et sans doute progressif, et il est difficile de fixer un point zéro dans le temps auquel l’invention a eu lieu. »
Entre symboles et langage
Pour cette étude, les chercheurs ont commencé il y a 6 000 ans, dans la ville mésopotamienne de Urukqui est situé dans ce qui est aujourd’hui l’Irak. Uruk était une plaque tournante commerciale majeure, s’étendant du sud-ouest de l’Iran au sud-est de la Turquie.
Pour suivre le flux et le paiement des marchandises, les commerçants utilisaient alors des cylindres sur lesquels étaient gravés des motifs. Considérez-les comme une première version d’un tampon en caoutchouc, mais qui roulait sur une tablette d’argile humide plutôt que d’être martelée sur une surface en papier.
Les chercheurs ont ensuite essayé de trouver autant de correspondances que possible entre les images sur les cylindres et une version ancienne ou proto du cunéiforme. La version proto se situe dans cette zone floue entre le symbole et le langage. Contrairement au cunéiforme, seulement environ la moitié des symboles protocunéiformes ont été déchiffrés jusqu’à présent.
« Le système d’écriture cunéiforme, qui est légèrement postérieur au proto, est entièrement déchiffré, nous pouvons le lire », explique Ferrara. « Il enregistre la langue sumérienne. »
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L’invention de l’écriture
Les chercheurs ont recherché – et trouvé – des corrélations entre de nombreux phoques et signes protocunéiformes. Par exemple, ils ont trouvé des correspondances proto-cunéiformes avec des images de sceaux représentant des objets comme le lin et la poterie. Ces correspondances établissent essentiellement un lien direct entre le système de sceau cylindrique et l’invention de l’écriture.
« La première invention de l’écriture au monde mérite d’être beaucoup mieux étudiée », déclare Ferrara. « Les phoques ont joué un rôle moins marginal dans la création des panneaux que nous le pensions. »
Ou, en quelques mots : les sceaux sont importants.
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Avant de rejoindre Discover Magazine, Paul a passé plus de 20 ans en tant que journaliste scientifique, spécialisé dans la politique américaine en matière de sciences de la vie et dans les questions liées à la carrière scientifique mondiale. Il a commencé sa carrière dans les journaux, mais s’est tourné vers les magazines scientifiques. Ses travaux ont été publiés dans des publications telles que Science News, Science, Nature et Scientific American.
