Quelle limace.
Cette phrase pourrait être utilisée comme une insulte, par exemple, pour un membre d’une équipe sportive qui ne consacre pas suffisamment d’efforts. Après tout, les mollusques notoirement lents ne sont pas vraiment connus pour leur agitation. Mais pour une équipe scientifique qui a découvert une créature remarquable, littéralement au-delà des profondeurs où vivent les limaces conventionnelles, la ligne devient tout un compliment.
Quand Institut de recherche sur l’aquarium de la baie de Monterey (MBARI) ont envoyé un submersible télécommandé à 8 576 pieds de profondeur au large des côtes de la Californie du Nord. Ils participaient à une « expédition de pêche » générale, ne cherchant rien de particulier. Mais ils ont découvert quelque chose de spécial : une créature ressemblant à une limace « portant » une capuche qu’elle utilise pour capturer ses proies ; arborant une peau éclatante et transparente révélant des organes internes colorés; et marcher avec un appendice qui ressemblait à une patte d’escargot.
Cette étrange combinaison de caractéristiques de gastéropode et de mollusque lui a valu un surnom : le « mollusque mystère ». Plus de 20 ans après cette première localisation, l’équipe MBARI a rencontré la créature plus de 185 fois et l’a analysée à l’aide de plusieurs techniques. Leur description détaillée de la curieuse créature est disponible dans un rapport dans Recherche en haute mer, partie I.
Une nouvelle découverte déroutante
De nombreux aspects de la créature ont déclenché à la fois surprise et confusion. « Au départ, nous n’avions aucune idée de ce que c’était », dit Bruce Robisonchercheur principal au MBARI qui a dirigé l’étude.
Il y avait plusieurs raisons à cette confusion. Premièrement, ses plus proches parents en apparence – les gastéropodes marins au corps mou appelés nudibranches – vivent généralement dans des eaux beaucoup moins profondes. Deuxièmement, il y a la question de son apparence inhabituelle.
«C’est une créature tellement drôle», dit Robison. « On dirait qu’il a été constitué d’un tas de pièces détachées provenant d’autres animaux. »
Ce niveau de nouveauté a incité les scientifiques à retarder la publication. « Nous avions tout un groupe d’experts dans la salle de contrôle du navire et nous nous grattions tous la tête », explique Robison. « C’est un peu fragile. C’est transparent. C’est une créature gélatineuse, douce et lente. Et en ce qui concerne les nudibranches, très peu d’entre eux possèdent ces caractéristiques.
Ils ont attendu plus de 20 ans pour écrire un article après la localisation initiale, car ils souhaitaient utiliser de nombreux outils pour analyser les nombreuses caractéristiques inhabituelles de la créature et fournir une description aussi complète que possible. L’étude de la physiologie corporelle, de l’habitat et du génome de la créature a montré qu’il ne s’agit pas d’une limace ordinaire.
Bathydevius caudactylus dans les eaux profondes
Étant donné que la créature était une exception biologique, les scientifiques ont développé des moyens extraordinaires pour l’étudier. Par exemple, mesurer la respiration tend à être un bon indicateur du métabolisme. Cela se fait généralement en laboratoire. Mais les chercheurs soupçonnaient que ramener ces habitants des grands fonds à la surface et les soumettre à différentes températures, pressions et lumières stresserait la créature et rendrait les mesures peu fiables. Ils ont donc chargé un ingénieur de trouver un moyen de surveiller la respiration de la créature pendant qu’elle restait au fond.
Cette profondeur était un aspect mystificateur de la découverte. Presque toutes les limaces connues vivent dans des eaux beaucoup moins profondes. Découvrir cette créature à cette profondeur, c’était « comme trouver des colibris sur le mont Everest », explique Robison. « Nous ne nous attendions pas à trouver ce genre de créature là-bas. »
En raison des nombreux aspects inhabituels de cette créature, ils l’ont baptisée Bathydevius caudactylus et ça a nécessité une analyse du génome. Les scientifiques ont comparé trois gènes clés à ceux de ses plus proches parents.
« Il ne fait aucun doute qu’il est séparé de tous les autres nudibranches », explique Robison. « Il n’y a rien d’autre de comparable sur le plan génétique. »
Les profondeurs des océans recèlent des mystères qui méritent d’être préservés
Cette découverte souligne que les profondeurs recèlent encore de nombreux mystères. Plusieurs autres groupes de recherche envoient des submersibles – avec ou sans personnes – au fond de l’océan dans cette zone.
« Cette région est la partie d’océan profond la mieux étudiée au monde et pourtant nous continuons à découvrir de nouvelles choses », explique Robison. « Il se passe des choses que nous ne pouvons même pas encore imaginer parce que nous n’avons pas de précédent. »
Ce manque de connaissances devrait s’accompagner d’un avertissement écologique à l’intention de l’industrie. Perturber les fonds marins pourrait avoir des conséquences imprévues sur de nombreuses espèces.
« Il existe de nombreuses ressources vraiment attrayantes », explique Robison. « Je ne doute pas que nous allons effectivement les poursuivre, mais la manière dont nous le faisons est importante. Si nous allons de l’avant et ne comprenons pas ce que nous perturbons ou ne comprenons pas quel impact nous avons sur les systèmes écosystémiques dans lesquels nous travaillons, cela va revenir et nous mordre le cul d’une manière ou d’une autre. un autre. »
