On estime que 4 000 mineurs d’or illégaux se cachent sous terre en Afrique du Sud après que le gouvernement a coupé la nourriture et l’eau dans le but de les « enfumer » et de les arrêter.
Les mineurs se trouvent dans un puits de mine à Stilfontein, dans la province du Nord-Ouest, depuis environ un mois.
Ils ont refusé de coopérer avec les autorités car certains sont sans papiers – venant de pays voisins comme le Lesotho et le Mozambique – et craignent d’être expulsés.
Les mineurs illégaux sont appelés « zama zama » (« tentez votre chance » en zoulou) et opèrent dans les mines abandonnées de ce pays riche en minéraux. L’exploitation minière illégale coûte chaque année au gouvernement sud-africain des centaines de millions de dollars en pertes de ventes.
De nombreuses mines sud-africaines ont fermé leurs portes ces dernières années et des travailleurs ont été licenciés.
Pour survivre, les mineurs et les sans-papiers vont sous la surface pour échapper à la pauvreté et déterrer de l’or pour le vendre au marché noir.
Certains passent des mois sous terre – il existe même une petite économie de personnes vendant de la nourriture, des cigarettes et des plats cuisinés aux mineurs.
Les résidents locaux ont supplié les autorités d’aider les mineurs, mais celles-ci ont refusé.
« Nous allons les enfumer. Ils sortiront. Nous n’envoyons pas d’aide aux criminels. Les criminels ne doivent pas être aidés – ils doivent être persécutés (sic) », a déclaré mercredi le ministre de la Présidence, Khumbudzo Ntshavheni.
La police hésite à pénétrer dans la mine car certains des clandestins pourraient être armés.
Certains font partie de syndicats criminels ou sont « recrutés » pour en faire partie, a déclaré Busi Thabane, de la Benchmarks Foundation, une organisation caritative qui surveille les entreprises en Afrique du Sud, au programme NewsDay de la BBC.
Sans aucun accès aux approvisionnements, les conditions souterraines seraient désastreuses.
« Il ne s’agit plus de mineurs illégaux : il s’agit d’une crise humanitaire », a déclaré Mme Thabane.
Jeudi, le leader communautaire Thembile Botman a déclaré à la BBC que des volontaires avaient utilisé des cordes et des ceintures de sécurité pour sortir un corps de la mine.
« La puanteur des corps en décomposition a traumatisé les volontaires », a-t-il déclaré.
On ne sait pas exactement comment la personne est décédée.
Bien que les autorités aient bloqué la nourriture et l’eau, elles ont temporairement autorisé les résidents locaux à envoyer des provisions par corde.
M. Botman a déclaré qu’ils communiquaient avec les mineurs au moyen de notes écrites sur des morceaux de papier.
La police a bloqué les entrées et les sorties pour forcer les mineurs à sortir.
Cela fait partie de l’opération Vala Umgodi, ou « Fermer le trou », visant à lutter contre l’exploitation minière illégale.
Cinq mineurs ont été retirés mercredi à l’aide d’une corde, mais ils étaient fragiles et faibles. Les secours se sont occupés d’eux, puis ils ont été placés en garde à vue.
La semaine dernière, 1 000 mineurs ont émergé et ont été arrêtés.
La police et l’armée sont toujours sur place, attendant d’arrêter ceux qui n’ont pas besoin de soins médicaux après avoir refait surface.
« Ce n’est pas aussi facile que la police le prétend : certains d’entre eux craignent pour leur vie », a déclaré Mme Thabane.
De nombreux mineurs passent des mois sous terre dans des conditions dangereuses pour subvenir aux besoins de leur famille.
« Pour beaucoup d’entre eux, c’est la seule façon de mettre de la nourriture sur la table », a déclaré Mme Thabane.
Des résidents locaux attendent près du puits de mine de Stilfontein (AFP)
Les résidents locaux ont également tenté de convaincre les mineurs de sortir du puits de mine.
« Ces gens doivent sortir parce que nous avons des frères là-bas, nous avons des fils là-bas, les pères de nos enfants sont là, nos enfants sont en difficulté », a déclaré à l’AFP une habitante locale, Emily Photsoa.
La Commission sud-africaine des droits de l’homme a déclaré qu’elle enquêterait sur la police pour avoir privé les mineurs de nourriture et d’eau.
Il a déclaré que l’on craignait que l’action du gouvernement puisse avoir un impact sur le droit à la vie.
Les remarques du ministre Ntshavheni ont suscité des réactions mitigées de la part des Sud-Africains, certains saluant l’approche inflexible du gouvernement.
« J’adore ça. Enfin, notre gouvernement ne marche pas sur la pointe des pieds sur ces questions graves. Faire preuve de détermination aidera ce pays », a écrit une personne sur X.
Alors que d’autres ont estimé que cette position était inhumaine.
« À mon avis, ce genre de discours du ministre de la présidence est un discours de haine honteux et dangereux », a déclaré un internaute.
Un autre a écrit : « Ce sont des criminels mais ils ont aussi des droits ».
L’exploitation minière illégale est une activité lucrative dans de nombreuses villes minières d’Afrique du Sud.
Depuis décembre de l’année dernière, près de 400 armes à feu de gros calibre, des milliers de balles, des diamants bruts et de l’argent ont été confisqués aux mineurs illégaux.
Cela fait partie d’une opération policière et militaire intensive visant à mettre fin à cette pratique qui a de graves conséquences environnementales.
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(Getty Images/BBC)
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