Les scientifiques utilisent des virus inoffensifs pour transporter et insérer le nouveau matériel génétique en raison de leur capacité naturelle à pénétrer dans les cellules. Mais la possibilité que ces virus déclenchent accidentellement un autre cancer a longtemps été considérée comme un risque théorique. Dans son avis, la FDA a déclaré que l’utilisation de ces virus pourrait avoir joué un rôle chez les patients développant des cancers secondaires.
L’inconvénient de l’utilisation de virus est qu’ils ont tendance à déposer leur charge génétique à un endroit aléatoire du génome d’une personne. Selon l’endroit où ce nouveau matériel génétique s’intègre, il pourrait potentiellement activer un gène cancéreux voisin. « Le problème serait que, d’une manière ou d’une autre, le nouveau matériel génétique que vous insérez dans les cellules T des patients puisse induire le cancer dans cette cellule, peut-être par l’endroit où il s’insère dans l’ADN », explique Porter.
En raison de ce risque, la FDA exige actuellement que les patients qui reçoivent des thérapies cellulaires CAR-T soient surveillés pendant 15 ans après le traitement. Dans son avis de mardi, l’agence a suggéré que « les patients et les participants aux essais cliniques recevant un traitement avec ces produits devraient être surveillés tout au long de leur vie pour détecter de nouvelles tumeurs malignes ».
Maksim Mamonkin, professeur agrégé de pathologie et d’immunologie au Baylor College of Medicine qui participe à plusieurs essais cliniques de thérapies cellulaires CAR-T, dit qu’il n’est pas au courant de cas dans lesquels des cellules T modifiées sont devenues cancéreuses chez les dizaines de patients qui y ont été traités. . Mais il affirme qu’aucune thérapie n’est sans risque. « Cela ne veut pas dire que ce n’est pas possible », dit-il. « On ne peut pas exclure que, par hasard, le gène CAR se retrouve au mauvais endroit dans le génome. »
Une autre explication est que les traitements anticancéreux antérieurs, notamment la chimiothérapie et la radiothérapie, ont joué un rôle dans le développement de nouveaux cancers à cellules T chez les patients. Ces traitements tuent les cellules cancéreuses, mais ils endommagent également l’ADN des cellules saines. Ce faisant, ils peuvent provoquer des modifications dans les cellules qui donneront ensuite naissance à un cancer.
« Très souvent, le cancer est plus qu’une simple mutation, plus qu’une insulte », explique Porter. « Vous pourriez donc endommager l’ADN avec une chimiothérapie ou une radiothérapie préalable, rendant cette cellule plus sujette. Si un autre événement survient, elle est déjà en bonne voie de devenir une cellule cancéreuse.»
Un porte-parole de Novartis, qui fabrique Kymriah, a déclaré que 10 000 patients ont été traités avec cette thérapie depuis son approbation en 2017. La société n’a vu jusqu’à présent aucune preuve qui modifierait sa confiance dans le profil risque-bénéfice de la thérapie. « Dans le cadre de notre surveillance continue de la sécurité, Novartis n’a pas identifié de relation causale entre Kymriah et des tumeurs malignes secondaires », a déclaré un porte-parole à WIRED par courrier électronique.
Un représentant de Bristol Myers Squibb, qui fabrique deux thérapies cellulaires CAR-T approuvées, Abecma et Breyanzi, a écrit que la société était au courant de l’enquête de la FDA. Plus de 4 700 patients ont reçu ces thérapies, soit dans le cadre d’essais de recherche, soit sous forme de produits commerciaux. « À ce jour, BMS n’a observé aucun cas de tumeur maligne à cellules T CAR-positives et, par conséquent, nous n’avons pas trouvé de relation causale entre nos produits et des tumeurs malignes secondaires », a déclaré le porte-parole à WIRED par e-mail.
Johnson & Johnson, qui fabrique un autre traitement approuvé par la FDA, Carvykti, a déclaré par l’intermédiaire d’un porte-parole que la société s’engage envers la santé et la sécurité des patients. « Nous avons partagé nos données avec la FDA et travaillons avec l’agence pour évaluer ce signal de sécurité à effet de classe nouvellement identifié », a déclaré un porte-parole à WIRED dans un e-mail. Plus de 2 000 patients ont été traités avec Carvykti, ont-ils écrit.
Dans la déclaration d’hier, la FDA a écrit que « les avantages de ces produits continuent de dépasser leurs risques potentiels ».
Porter est d’accord. « C’est évidemment préoccupant et nous avons besoin de plus d’informations », dit-il. « Mais il s’agit probablement d’un phénomène rare. »
