Entreprise de santé numérique Systèmes Céléro développe une pilule électronique capable de mesurer la fréquence cardiaque, la fréquence respiratoire et la température centrale depuis l’intérieur de l’estomac humain. Dans un premier temps, la société envisage que les personnes souffrant de maladies persistantes utilisent la capsule numérique pour surveiller leurs signes vitaux à la maison. Mais à l’avenir, ils espèrent l’utiliser comme une sorte de système d’alarme interne en cas de surdoses liées à la drogue.
Dans un petit essai clinique publié en novembre, l’entreprise a testé l’appareil sur des personnes souffrant d’apnée du sommeil, un trouble dans lequel la respiration s’arrête et redémarre occasionnellement la nuit. Pour obtenir un diagnostic approprié, les gens doivent souvent passer la nuit à l’hôpital, où ils sont recouverts d’électrodes qui mesurent leur fréquence cardiaque, leur respiration, leurs contractions musculaires et leur activité cérébrale : une évaluation complète appelée polysomnographie. C’est une recette pour une mauvaise nuit de sommeil, que vous souffriez d’apnée ou non.
Les patients peuvent plutôt opter pour un test à domicile qui consiste à porter un moniteur respiratoire au doigt pendant la nuit. Mais cela peut encore coûte des centaines de dollars, et ce n’est pas toujours exact. Ces appareils portables ne peuvent pas mesurer directement la respiration, mais simplement les variations de la fréquence cardiaque vraisemblablement causées par la respiration. Mais une pilule à l’intérieur de l’estomac ne peut pas tomber et elle peut mesurer les mouvements internes des poumons.
La pilule de surveillance de Celero n’est pas vraiment une « pilule » au sens traditionnel du terme : c’est une capsule en plastique biocompatible, à peu près de la taille d’une grosse multivitamine, remplie de minuscules capteurs, d’un microprocesseur, d’une antenne radio et de piles. Avant de travailler chez Celero Systems, le PDG Ben Pless a principalement travaillé avec des implants médicaux, dont l’un des premiers défibrillateurs implantables. Mais les appareils ingérables, ou pilules numériques, l’ont toujours intrigué car, dit-il, « on pouvait pénétrer à l’intérieur du corps sans intervention chirurgicale ». Les produits ingérables offrent bon nombre des mêmes avantages que les implants – ils sont discrets et vous ne pouvez pas oublier de les porter – « sauf que vous les implantez avec un verre d’eau plutôt qu’avec un chirurgien », dit-il.
La capsule reste intacte tout au long de son parcours dans le système digestif, gardant tous ses appareils électroniques en toute sécurité jusqu’à ce qu’elle se retrouve dans les toilettes quelques jours plus tard. Pendant ce temps, toutes les mesures sont transmises sans fil à un ordinateur portable, où un chercheur, un médecin ou même le patient peuvent y accéder. À la connaissance de Pless, le dispositif ingérable de Celero est le premier à surveiller l’activité cardiaque et respiratoire chez l’homme.
Pour l’étude, 10 patients souffrant d’apnée du sommeil du centre d’évaluation du sommeil médical de l’université de Virginie occidentale (WVU) ont avalé la pilule avant leurs études régulières sur le sommeil afin que les chercheurs puissent voir comment les mesures de la pilule se comparent à un polysomnogramme, l’étalon-or actuel. C’était presque aussi précis, avec seulement une différence d’environ une respiration par minute, ce qui était plus que capable de détecter une dépression respiratoire. Personne n’a signalé d’effets secondaires ou d’inconfort, et les analyses post-étude ont confirmé que toutes les pilules ont été administrées en toute sécurité en quelques jours.
