Il semble y avoir un lien entre l’âge auquel vous avez des enfants et votre durée de vie
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Les personnes génétiquement prédisposées à avoir des enfants plus tôt dans la vie ont moins de chances de vivre jusqu’à 76 ans, selon une analyse du génome de plus de 270 000 personnes.
La raison pour laquelle nous vieillissons est l’un des plus grands mystères de l’évolution. Le processus de sélection naturelle pourrait suggérer que les gens devraient transmettre des gènes qui leur permettent de vivre plus longtemps, ce qui leur permettrait de disposer de plus de temps pour se reproduire, mais aucune preuve n’est disponible à l’appui de cette hypothèse.
L’une des principales explications est que les mutations génétiques qui favorisent la reproduction plus tôt dans la vie pourraient également entraîner une durée de vie plus courte – une idée appelée pléiotropie antagoniste.
« C’est parce que la sélection naturelle se soucie en grande partie de la reproduction », explique Jianzhi Zhang à l’Université du Michigan. « Ainsi, les mutations qui sont bénéfiques pour la reproduction, mais qui peuvent être préjudiciables par la suite, seraient toujours sélectionnées. »
Après avoir mené à ce jour la plus grande étude sur le lien génétique entre reproduction et durée de vie, Zhang et Erping Long à l’Académie chinoise des sciences médicales de Pékin ont désormais trouvé des preuves plus convaincantes d’une pléiotropie antagoniste.
Les deux hommes ont analysé les génomes de 276 406 personnes dans la UK Biobank, une étude sur la santé à long terme. Tous les participants choisis dans cette étude sont nés entre 1940 et 1969 et étaient d’ascendance européenne.
Pour chaque personne, les chercheurs ont calculé un score polygénique, une évaluation d’un mélange de variantes génétiques liées à une meilleure santé reproductive au début de la vie. Plus le score d’une personne est élevé, plus elle a de chances d’être fertile plus longtemps.
Ils ont également collecté des informations sur la durée de vie des participants – soit combien de temps ils ont vécu eux-mêmes, soit combien de temps ont vécu leurs parents pour ceux qui étaient encore en vie.
En comparant les scores polygéniques aux données sur la durée de vie, les deux chercheurs ont découvert que les personnes ayant des scores polygéniques plus élevés en matière de santé reproductive avaient une probabilité plus faible de vivre jusqu’à 76 ans. Il n’y avait aucune raison spécifique d’utiliser cet âge comme limite, explique Zhang.
Les personnes nées plus tôt avaient également tendance à avoir un score polygénique inférieur à celui de celles nées plus près de 1969, ce qui suggère que les traits qui améliorent la reproduction sont toujours sélectionnés malgré leur impact sur la longévité, explique Zhang.
« Nos résultats soutiennent fortement l’hypothèse de la pléiotropie antagoniste », dit-il. Un mécanisme potentiel est que certaines variantes génétiques qui améliorent les attributs reproductifs peuvent entraîner des maladies plus tard dans la vie. Une de ces variantes appelée rs12203592, par exemple, a été associée à certains cancers.
L’équipe espère maintenant collecter des données supplémentaires auprès de populations plus diverses pour voir si cette tendance se maintient. « Nous ne savons pas encore si nos résultats s’appliquent aux populations africaines ou asiatiques, mais je pense que nous pouvons nous attendre à observer cette tendance. »
Il est également important de noter que des facteurs externes, notamment les progrès de la médecine, ont conduit les gens à vivre plus longtemps et à avoir en moyenne moins d’enfants. « Ces changements ont eu un impact extrêmement important, à tel point que les changements génétiques sont infimes par rapport aux facteurs environnementaux », explique Zhang.
« (C’est la) première preuve solide d’une pléiotropie antagoniste chez l’homme, soutenant un pilier majeur de la théorie évolutive du vieillissement », déclare Steven Austad à l’Université de l’Alabama à Birmingham. « Il y avait déjà eu de nombreuses preuves chez les animaux de laboratoire, mais il est important de les étendre aux humains pour reconnaître la généralité de la pléiotropie antagoniste. »
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