8 décembre 2023 – Michelle Pridgen trouve parfois de minuscules insectes noirs appelés pucerons dans son arbre de Noël, et généralement aussi dans un nid d’oiseau.
«J’intègre simplement le nid dans ma décoration», dit-elle joyeusement.
Pridgen gère le marché fermier d’Independence, en Virginie, et coordonne les précommandes d’arbres de Noël sans pesticides, dont elle obtient toujours un pour elle-même. Le marché a proposé pour la première fois des arbres sans pesticides en 2012, lorsqu’une ferme locale a omis de pulvériser un peuplement d’arbres. Depuis lors, la ferme a complètement cessé d’utiliser des pesticides, même si elle peut parfois pulvériser des herbicides dilués pour lutter contre les mauvaises herbes, a expliqué Pridgen. dit.
«C’est très important pour nos clients», a-t-elle expliqué. « C’est la principale raison pour laquelle de nombreuses personnes achètent des arbres sur notre marché. La plupart de nos clients sont au moins soucieux de l’environnement, c’est pourquoi la plupart de nos fournisseurs ne sont peut-être pas certifiés biologiques, mais ils cultivent de manière biologique. Dans la communauté qui soutient notre marché (agriculteur), la façon dont les produits sont cultivés compte pour eux.
Un petit nombre de producteurs d’arbres de Noël se sont détournés des pratiques traditionnelles, et des termes comme « sans pesticides » et « sans pulvérisation » ont attiré de nombreux acheteurs d’arbres de Noël, bien que les experts affirment qu’un arbre cultivé traditionnellement est généralement exposé aux mêmes substances, voire à moins. produits chimiques que la nourriture que nous mangeons.
Dès la semaine précédant Thanksgiving, l’offre d’arbres « écologiques » de la ferme d’arbres de Noël de Reed Island, dans le sud de la Virginie, attire chaque année des centaines de personnes qui empruntent des routes de montagne sinueuses pour abattre leur propre sapin Frasier classique, ou parfois une variété similaire appelée un sapin de Canaan. Les arbres sans pulvérisation sont si populaires que parfois, ils se vendent pour la saison au cours de la première semaine de décembre.
Billy Cornette Jr., 81 ans, propriétaire de Reed Island, y cultive des arbres de Noël depuis 1989. Élevé dans une famille de mineurs de charbon du Kentucky, il a pris sa retraite anticipée à 47 ans après une carrière dans le génie civil. Cornette et sa femme, Betty Vornbrock, sont désormais des musiciens semi-professionnels spécialisés dans un style folk appelé musique ancienne. Vornbrock est récemment revenu de concerts au Japon, en Chine et à Hawaï.
« Nous élevons des arbres pour pouvoir faire autre chose, et c’est jouer de la musique », a expliqué Cornette.
Facteurs sanitaires et environnementaux
Cornette et Vornbrock s’identifient peut-être d’abord comme des musiciens, mais ils sont aussi des agriculteurs dévoués. Ils se sont même rendus dans l’un des rares endroits aux États-Unis où les sapins Frasier poussent naturellement pour récolter des cônes, les ramenant chez eux pour démarrer leurs propres semis.
Mais les choses n’ont pas commencé de cette façon. Au début, ils ont acheté des plants achetés dans le commerce, et les arbres et les terres ont été pulvérisés pour lutter contre les parasites et les mauvaises herbes, tout comme dans d’autres fermes d’arbres de Noël.
« Nous l’avons fait parce que c’est ce que tout le monde nous a dit de faire », a déclaré Cornette. « Mais nous avons décidé tous les deux que nous ne pouvions plus faire ça. »
Ils étaient préoccupés par les risques de cancer chez les arboriculteurs, bien qu’un analyse par l’Université d’État de Caroline du Nord montre que les comtés de Caroline du Nord où sont cultivés des arbres de Noël ont des taux de cancer inférieurs à ceux de l’ensemble des comtés hors montagne.
Cornette et Vornbrock vivent dans leur ferme et ils sont passionnés par leur choix de ne pas pulvériser.
« Nous avons réalisé que tout ce que nous pulvérisions sur les arbres ou à la ferme pouvait, en premier lieu, pénétrer dans notre puits et empoisonner nos animaux – nous avons deux chats et nous avons eu jusqu’à trois chiens et nous en avons un maintenant – et cela pourrait également empoisonner les poissons du ruisseau, et nous nous sentions mal, alors nous nous sommes arrêtés », a expliqué Cornette en regardant une colline remplie d’arbres qui semble beaucoup moins uniforme que les fermes forestières typiques.
De près, il est difficile de distinguer les arbres de Cornette de ceux cultivés selon des pratiques traditionnelles. Cornette utilise bon nombre des mêmes pratiques naturelles que celles utilisées par les producteurs traditionnels, notamment l’empoissonnement des fermes avec des insectes qui sont des prédateurs naturels des ravageurs, selon Jamie Bookwalter, PhD, spécialiste de la lutte intégrée contre les ravageurs des conifères de montagne au service de vulgarisation de l’Université d’État de Caroline du Nord.
Il existe des réglementations gouvernementales qui s’appliquent à l’utilisation de produits chimiques par les exploitations forestières.
« Tous les insecticides utilisés dans les champs d’arbres de Noël sont également homologués pour être utilisés dans les aliments que vous consommez réellement », a déclaré Bookwalter. « Les producteurs d’arbres de Noël de (l’ouest de la Caroline du Nord) pulvérisent un insecticide probablement plusieurs fois par an. Le maïs ou les pommes que vous mangez ont certainement été pulvérisés autant, voire plus, pendant la saison de croissance.
Les producteurs traditionnels réduisent leur utilisation de produits chimiques, a-t-elle poursuivi. L’enquête la plus récente auprès des principaux producteurs de Caroline du Nord a montré que l’utilisation de pesticides a diminué de 21 %, a-t-elle noté.
« De nos jours, les insecticides et les herbicides appliqués aux plantations d’arbres de Noël sont beaucoup plus respectueux de l’environnement et du consommateur que les pesticides appliqués il y a 30 ans », a déclaré Bookwalter, dont les travaux de doctorat se sont concentrés sur les conifères de montagne. « De plus, les produits chimiques… ne sont probablement plus présents dans l’arbre au moment où l’arbre est ramené à la maison. Je dirais qu’un arbre de Noël est moins dangereux que des pommes non biologiques.
Le vrai danger qui se cache dans les arbres
Que quelqu’un visite une ferme de sélection et de coupe dans les montagnes ou attache un arbre au toit d’une voiture et rentre chez lui après avoir quitté un lot d’arbres dans un centre urbain, le plus grand risque pour la santé posé par les arbres de Noël provient de la moisissure sur les arbres, a déclaré Timothy. Craig, DO, directeur de la recherche clinique sur les allergies, l’immunologie et la respiration au Penn State Health Milton S. Hershey Medical Center. Les symptômes induits par les moisissures sont parfois appelés syndrome de l’arbre de Noël et peuvent être très dangereux pour les personnes asthmatiques.
Il y a plus de 30 ans, le fils de Craig, alors tout-petit, a passé Noël dans l’unité de soins intensifs pédiatriques après avoir eu une crise d’asthme provoquée par une allergie aux moisissures sur un arbre de Noël.
« Je pense qu’il est universel qu’il y ait des champignons sur les arbres de Noël », a déclaré Craig, qui est également professeur de médecine et de pédiatrie au Penn’s College of Medicine de Hershey, en Pennsylvanie. « Je ne sais pas si l’on pourrait réellement trouver un arbre de Noël là où l’on ne trouverait pas de champignons. »
Les personnes qui ont subi des tests d’allergie peuvent être en mesure de savoir si elles sont à risque d’allergies aux moisissures sur les arbres de Noël si leurs tests ont montré qu’elles étaient allergiques aux moisissures qui poussent à l’extérieur, bien que Craig ait averti qu’il existe de nombreux types de moisissures extérieures et que les tests peuvent Je ne vérifie pas tous les types.
La façon la plus probable pour quelqu’un de découvrir une allergie aux moisissures sur les arbres de Noël est simplement de présenter des symptômes de ce qu’on appelle la rhinite allergique. Les symptômes peuvent inclure un nez qui coule, des yeux irrités et une congestion nasale, qui peuvent tous résulter de l’inhalation de spores de moisissures. Les personnes présentant des symptômes légers peuvent choisir de prendre un médicament contre les allergies en vente libre plutôt que de jeter l’arbre, a déclaré Craig. Mais si une personne asthmatique présente des symptômes plus graves autour de l’arbre, celui-ci doit absolument être retiré, et un arbre artificiel peut être une alternative, a-t-il déclaré.
Il existe d’autres causes possibles de symptômes pouvant survenir lors de la taille de l’arbre, notamment des virus respiratoires et de la poussière ou de la moisissure qui s’accumulent sur les décorations pendant le stockage.
« C’est vraiment difficile parce qu’à cette période de l’année, tout le monde contracte des virus, et les virus sont un déclencheur important de l’asthme », a déclaré Craig. « Alors voilà, vous allez bientôt avoir un sapin de Noël, et en même temps, tous les enfants de l’école tombent malades, donc parfois ce n’est pas aussi évident que ce soit le sapin de Noël. Mais les symptômes de la rhinite allergique présentent certaines subtilités par rapport aux virus.
Les signes indiquant que les allergies sont à l’œuvre comprennent les éternuements et les démangeaisons, tandis que les virus ont tendance à déclencher des nausées et une toux. Environ 1 personne sur 6 est allergique aux moisissures, tandis que beaucoup plus de personnes – environ 1 personne sur 4 – ont des allergies dues à la poussière, a déclaré Craig. Il a recommandé de s’assurer que les décorations sont propres et que celles qui sentent le moisi peuvent être lavées avec de l’eau de Javel fortement diluée avec de l’eau. Les décorations en verre ne moisiront pas, a-t-il déclaré, mais les matériaux autres que le verre courent un risque.
« Tant qu’il est faible, (l’eau de Javel) ne va pas détruire les couleurs, et elle suffit généralement à détruire les bactéries et les champignons, et le simple lavage lui-même va probablement éliminer de nombreux allergènes », a déclaré Craig. .
Les personnes préoccupées par la moisissure sur leur arbre peuvent envisager de pulvériser sur l’arbre de l’eau de Javel fortement diluée pour aider à tuer la moisissure. Assurez-vous cependant que l’arbre est entièrement sec avant de le rentrer à l’intérieur, car sinon, différents types de moisissures pourraient se développer.
Craig a convenu qu’il est peu probable que les produits chimiques utilisés lors de la culture des arbres causent des problèmes de santé aux consommateurs, car tous les produits chimiques ont probablement été appliqués il y a des mois puis exposés à la pluie.
« Les chances sont infimes, comparées au fait d’être allergique à la moisissure sur l’arbre ou aux acariens sur les décorations. Je pense que les risques sont bien plus grands à cause de ces allergènes qu’à cause d’un produit chimique résiduel sur l’arbre », a-t-il déclaré.
Ingénierie des super arbres
On attribue à ces produits chimiques leur contribution à la sauvegarde et à la préservation des arbres de Noël, qui sont fragiles à bien des égards face aux menaces des parasites et du changement climatique. Dans les années 1950, un ravageur qui se nourrit de la face inférieure de l’écorce des sapins Frasier a anéanti près de 95 % des arbres qui poussent et se reproduisent à l’état sauvage.
Le mouvement sans pesticides alimente les perceptions erronées, a déclaré Justin GA Whitehill, PhD, qui dirige le programme de génétique des arbres de Noël à l’Université d’État de Caroline du Nord, où il est également professeur adjoint.
« Je vois donc vraiment le travail que fait l’industrie des arbres de Noël pour préserver, conserver et promouvoir les arbres, qui sont l’un des plus beaux conifères que nous ayons », a-t-il déclaré.
Son équipe travaille à l’ingénierie de l’ADN des arbres de Noël pour peut-être un jour produire des arbres plus résistants aux maladies et aux ravageurs.
« Certaines maladies des arbres peuvent anéantir toute une plantation d’arbres de Noël si elles ne sont pas gérées », a expliqué Whitehill.
Les travaux antérieurs du programme NC State se sont concentrés sur la sélection puis la propagation de sapins Frasier qui poussaient rapidement, ressemblaient à l’arbre de Noël emblématique à branches entières et présentaient une excellente rétention des aiguilles. Améliorer les sapins de Noël est un travail de toute une vie, puisqu’il faut entre 20 et 30 ans avant qu’un arbre ne forme des cônes lui permettant de se reproduire.
Les scientifiques craignent que le changement climatique ne fasse qu’accroître les menaces de maladies qui pèsent sur les arbres de Noël.
« Les sapins sont en quelque sorte en tête de liste pour être sensibles à tout petit changement climatique », a déclaré Whitehill. « La hausse des températures tend à favoriser la propagation des maladies, mais elle ne favorise pas les arbres, qui sont de plus en plus stressés. »
La plupart des arbres de Noël cultivés et vendus aux États-Unis le sont dans l’Oregon et en Caroline du Nord, les États de la région des Grands Lacs se classant au troisième rang pour la production. Entre 25 et 30 millions de sapins de Noël sont vendus chaque année aux États-Unis, selon le Association nationale des arbres de Noël, et 350 millions d’arbres sont actuellement cultivés commercialement. Il faut en moyenne 7 à 8 ans pour qu’un sapin Frasier atteigne une maturité commercialisable.
Sur la ferme de Cornette, une poignée d’arbres peuvent mettre deux fois plus de temps avant d’être vendus, car les processus naturels des arbres ne sont pas nécessairement cohérents d’un arbre à l’autre et les conditions de croissance varient même d’un flanc de colline à l’autre. Il a gardé un arbre non coupé depuis les premières années de la ferme. Il l’appelle « l’arbre spécimen », car il possède exactement les qualités d’un sapin Frasier à l’état sauvage : grand, mince et aéré.
La ferme de Cornette perd quelques arbres chaque année, même s’il affirme que les dommages causés par les cerfs sont son principal problème, et non les parasites ou les maladies. Les autres arbres ne sont pas assez beaux pour être des arbres de Noël. Il en fait don à un groupe de désintoxication de Virginie-Occidentale qui vient dans sa ferme, coupe les arbres et en fait des couronnes et des guirlandes à vendre pour une collecte de fonds pour le programme.
En Caroline du Nord, Bookwalter a déclaré qu’elle ne constatait pas d’augmentation du nombre de producteurs sans produits chimiques.
« Je pense que nous pouvons tous convenir qu’il est préférable de pulvériser moins de produits chimiques sur les terres ; les agriculteurs que je connais se soucient profondément de la terre et ne veulent pas non plus gaspiller d’argent en produits supplémentaires », a-t-elle déclaré dans un e-mail. « En 2023, les agriculteurs opèrent avec des marges extrêmement minces et doivent faire face à la hausse des coûts de production et au problème toujours présent de la hausse des prix des terres. La pulvérisation de produits chimiques supplémentaires n’a pas de sens sur le plan financier, et les agriculteurs qui s’appuient sur les pratiques de lutte intégrée contre les nuisibles « surveillent » leurs champs pour s’assurer qu’une application de pesticides est réellement nécessaire.
Ils ont arrêté de planter de nouveaux arbres à la ferme de Cornette à Reed Island et s’efforcent désormais de redonner aux flancs des collines l’apparence qu’ils avaient lorsque le bétail paissait la terre il y a des années. Il va bientôt prendre sa retraite.
« J’ai 81 ans et j’ai l’intention de quitter cette ferme exactement telle que je l’ai trouvée », a-t-il déclaré.
