Y a-t-il de la vie au-delà de la Terre ? La question s’est avérée être l’une des plus difficiles à répondre en science. Malgré l’étendue apparemment illimitée de l’univers, ce qui implique qu’il existe un potentiel de vie abondante, les grandes distances entre les étoiles rendent la recherche comparable à la recherche d’une aiguille dans une botte de foin cosmique.
Le Recherche d’intelligence extraterrestre (Seti) constitue une branche de astronomie dédié à la recherche vie extraterrestre en recherchant des signaux inhabituels, baptisés technosignatures. L’identification d’une technosignature ne signifierait pas seulement l’existence de la vie, mais indiquerait spécifiquement la présence d’une vie intelligente utilisant une technologie de pointe.
Cela dit, 60 années de recherches ont jusqu’à présent échoué. Mais maintenant, mes collègues de Écoute révolutionnaire et j’ai commencé à enquêter une gamme de fréquences jusqu’alors inexplorée.
Seti part de l’hypothèse que les civilisations extraterrestres pourraient s’appuyer sur la technologie de la même manière que les humains sur Terre, par exemple en utilisant des téléphones portables, des satellites ou des radars.
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Étant donné qu’une partie importante de cette technologie génère des signaux clairement détectables dans fréquences radiose concentrer sur ces longueurs d’onde constitue un point de départ logique dans la quête d’une potentielle intelligence extraterrestre.
Les précédentes enquêtes de technosignature n’incluaient que la bande de fréquences radio au-dessus de 600 MHz, laissant les fréquences inférieures pratiquement inexplorées. Et ce, malgré le fait que les services de communication quotidiens tels que le contrôle du trafic aérien, les émissions d’urgence en mer et les stations de radio FM émettent tous ce type de rayonnement basse fréquence sur leurs appareils. Terre.
La raison pour laquelle cela n’a pas été exploré est que télescopes qui fonctionnent à ces fréquences sont plutôt nouveaux. Et les ondes radio à basse fréquence ont moins d’énergie, ce qui signifie qu’elles peuvent être plus difficiles à détecter.
Dans notre enquête terminéenous nous sommes aventurés dans ces fréquences pour la toute première fois.
Le Réseau basse fréquence (Lofar) est le télescope basse fréquence le plus sensible au monde, fonctionnant entre 10 et 250 MHz. Il est composé de 52 radiotélescopes et d’autres sont en préparation, répartis dans toute l’Europe. Ces télescopes peuvent atteindre une haute résolution lorsqu’ils sont utilisés à l’unisson.
Notre enquête n’a toutefois fait appel qu’à deux de ces stations : un situé à Birrl’Irlande et L’autre à Onsala, en Suède. Nous avons étudié 44 planètes en orbite autour d’autres étoiles que notre Soleil qui avaient été identifiées par la Nasa. Satellite d’étude des exoplanètes en transit. Durant deux étés, nous avons scruté ces planètes entre 110 et 190 MHz avec nos deux télescopes.
Au départ, cela ne semble pas représenter un grand nombre de cibles, mais l’observation à basse fréquence présente un avantage majeur en termes de larges champs de vision par rapport à ses frères et sœurs à haute fréquence. En effet, la zone du ciel couverte diminue avec les fréquences plus élevées.
Dans le cas de Lofar, nous avons couvert 5,27 degrés carrés du ciel pour chaque pointage de nos télescopes. Cela a abouti à 36 000 cibles pointées par télescope – soit plus de 1 600 000 cibles au total, lorsque vous vérifiez quelles autres étoiles se trouvent à proximité et incluez également leurs planètes.
Signaux interférents
La recherche de technosignatures depuis l’espace présente un défi de taille : les mêmes technosignatures sont omniprésentes sur Terre. Cela constitue un obstacle, car les télescopes utilisés dans ces recherches affichent des niveaux de sensibilité capables de détecter des signaux, tels qu’un appel téléphonique, provenant de la moitié de la distance. système solaire.
Par conséquent, les données collectées sont inondées de milliers de signaux provenant de la Terre, ce qui pose une difficulté considérable pour isoler et identifier les signaux qui pourraient être d’origine extraterrestre. La nécessité de passer au crible cet ensemble de données vaste et bruyant ajoute une couche de complexité à la recherche.
Nous avons mis au point une approche innovante pour atténuer ces interférences radio, appelée méthode de « rejet de coïncidence ». Cela prend en compte les émissions radio locales de chacun de nos télescopes. Par exemple, si j’utilise le téléphone proche du télescope en Irlande pour appeler mon superviseur, ce même appel n’apparaîtra pas dans les données en Suède, et vice versa (principalement parce que le télescope ne pointe pas dans notre direction, il est pointant vers une exoplanète candidate).
Nous avons donc décidé de n’inclure les signatures dans l’ensemble de données que si elles présentaient une présence simultanée aux deux stations, ce qui suggère qu’elles proviennent de l’extérieur de la Terre.
De cette façon, nous avons réduit à zéro des milliers de signaux candidats. Cela signifie que nous n’en avons trouvé aucun signes de vie intelligente notre recherche, mais nous ne faisons que commencer – et il y aura probablement un nombre énorme de planètes semblables à la Terre. Savoir que la méthode de rejet des coïncidences fonctionne avec un taux de réussite élevé pourrait être essentiel pour nous aider à découvrir la vie sur l’une de ces planètes dans le futur.
Il existe de nombreuses voies à suivre pour la recherche de technosignatures à basses fréquences. Actuellement, il existe un enquête sœur (Nenufar) en cours sur celui qui fonctionne à 30-85 MHz. Parallèlement, d’autres observations du Lofar multiplieront par dix le volume de l’enquête au cours de l’année à venir. Les données collectées sont également utilisées pour étudier des objets astronomiques appelés pulsars, sursauts radio rapides, exoplanètes radio et bien plus encore.
Heureusement, nous ne sommes qu’au début d’un long voyage. Je suis convaincu que de nombreuses choses merveilleuses seront découvertes. Et si nous avons de la chance, nous pourrions récolter la plus grande récompense de toutes : un peu de compagnie dans le cosmos.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.
