Un monstre de méthane, tapi sous le sol gelé de l’Arctique, menace de dresser sa vilaine tête.
Les scientifiques ne savent pas encore quelle est l’ampleur de la menace ni où elle frappera en premier, mais ce qui est clair, c’est que le sol gelé en permanence de l’Arctique, appelé pergélisolest en train de fondre, menaçant de décapsuler d’énormes quantités d’un combustible fossile extrêmement puissant de sa prison glacée.
Si cela se produit, cela pourrait sérieusement aggraver la crise climatique, et pourtant, la plupart des recherches menées jusqu’à présent n’ont fait qu’effleurer la surface de la quantité de méthane se trouvant sous le pergélisol.
Une nouvelle tentative d’analyse systématique de la répartition du méthane en profondeur dans l’archipel norvégien du Svalbard a révélé une nouvelle vérité effrayante.
En examinant les données de huit puits d’exploration forés par des sociétés de combustibles fossiles dans le pergélisol local, des chercheurs norvégiens ont découvert que la moitié contenait d’importantes accumulations de méthane.
La découverte suggère que le méthane en profondeur, à deux mètres sous la surface, sous la partie gelée du sol, n’est pas difficile à trouver dans l’archipel et peut facilement migrer vers la surface une fois « déverrouillé ». Cela vaut probablement aussi pour d’autres régions de l’Arctique, qui ont des origines géologiques similaires.
« Tous les puits qui ont rencontré des accumulations de gaz l’ont fait par coïncidence. En revanche, les puits d’exploration d’hydrocarbures qui ciblent spécifiquement des accumulations dans des contextes plus typiques ont eu un taux de réussite bien inférieur à 50 pour cent », explique géologue et auteur principal Thomas Birchall du Centre universitaire de Svalbard.
« Un exemple anecdotique provient d’un puits foré récemment près de l’aéroport de Longyearbyen. Les foreurs ont entendu un bruit de bouillonnement provenant du puits, nous avons donc décidé d’y jeter un coup d’œil, armés d’alarmes rudimentaires conçues pour détecter des niveaux explosifs de méthane – ce qui ont été immédiatement déclenchés lorsque nous les avons maintenus au-dessus du puits de forage.
Malgré plus de 50 ans de forage par des sociétés de combustibles fossiles, il s’agit de la première étude à analyser systématiquement la quantité de méthane se trouvant à la base du pergélisol du Svalbard.
À ce stade, il n’y a pas estimation claire cela peut prédire la quantité de méthane qui s’échappe actuellement du pergélisol arctique. Il y a tout simplement trop d’inconnues.
Les recherches actuelles au Svalbard sont basées sur les données d’un total de 18 puits d’exploration d’hydrocarbures, d’environ 500 forages d’exploration de charbon et de 10 forages scientifiques.
Les résultats mettent en évidence certains domaines clés préoccupants.
Alors que le pergélisol dans les vallées du Svalbard semble fonctionner comme un scellant efficace comme un « capuchon cryogénique », empêchant le méthane de s’échapper en profondeur dans l’atmosphère, les zones de hautes terres forment des barrières beaucoup plus faibles, ont découvert Birchall et ses collègues.
Cela est très probablement dû au fait que le pergélisol dans les vallées se forme via la nappe phréatique sous-jacente, ce qui crée un sceau de glace épais et imperméable qui peut rapidement se guérir par le bas. Ici, les chercheurs ont pu détecter une pression croissante à mesure que gaz accumulé dans les forages.
En revanche, les régions montagneuses ont moins d’eau à puiser, ce qui entraîne une glace plus fine et plus inégale sur le sol gelé du pergélisol. Lorsque les sociétés de combustibles fossiles forent dans ce type de paysage, elles ont tendance à trouver moins de gaz d’hydrocarbures, parce qu’il a déjà migré soit vers une autre zone du pergélisol en raison de caractéristiques géologiques, soit vers l’atmosphère, soupçonnent les chercheurs.
Il reste encore beaucoup à faire pour bien comprendre comment le pergélisol de l’Arctique retient les gaz piégés, mais les auteurs de l’étude actuelle conclure que « les systèmes de fluides souterrains du Svalbard sont dans un état de déséquilibre et qu’une migration généralisée d’hydrocarbures est probablement en cours à l’heure actuelle ».
Pour l’instant, Birchell soupçonne que les fuites de méthane sous le pergélisol sont faibles, mais à mesure que les glaciers continuent de reculer et que le pergélisol fond, cela pourrait changer rapidement.
L’étude a été publiée dans Frontières.
