Il est temps de mettre de côté la notion d’un être froid et sans vie Mars au lit.
Une nouvelle étude utilisant l’imagerie satellite et le géoradar a révélé des signes d’activité volcanique bien plus récents que prévu.
Combinée à d’autres éléments de preuve, la découverte révèle que sous sa croûte stérile, Mars pourrait avoir bien plus de choses à faire que ne le suggèrent les apparences extérieures.
L’étude, menée sur une plaine connue sous le nom de Planitia de l’Élysée, révèle une activité volcanique qui a eu lieu au cours des 120 derniers millions d’années. En fait, une partie de l’activité volcanique identifiée remonte à seulement 1 million d’années.
C’est très récent, géologiquement parlant ; et, bien que nous n’ayons pas encore observé d’activité volcanique réelle, cela suggère que cela pourrait se produire quelque part sur Mars.
« Elysium Planitia était volcaniquement beaucoup plus actif qu’on ne le pensait auparavant et pourrait même être encore volcaniquement vivant aujourd’hui », explique la planétologue Joana Voigt du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui a codirigé l’étude aux côtés du planétologue Christopher Hamilton de l’Université de l’Arizona.
La surface de Mars à Elysium Planitia est assez intéressante, si vous aimez les roches (et qui n’aime pas). Certaines coulées de lave à la surface semblent être remarquablement jeunes, ce qui a quelque peu dérouté les scientifiques lorsqu’ils l’ont remarqué.
Le paysage semble également présenter des éléments sculptés par la lave interagissant avec la glace ou l’eau liquide, provoquant des explosions de vapeur. C’est très intéressant, car les paysages terrestres qui combinent une activité géologique chaude avec de l’eau, comme les sources chaudes, prospèrent de manière inattendue avec la vie microbienne.
Les parallèles entre la Terre et Mars n’est pas passé inaperçuet les scientifiques pensent la vie pourrait émerger dans ces paysages.
Pour donner un peu plus de sens à l’histoire volcanique de la région, les chercheurs ont combiné les données de plusieurs instruments : des cartes topographiques pour révéler la forme de la surface, des images satellite pour étudier les caractéristiques et un radar pénétrant dans le sol pour obtenir des cartes de densité allant jusqu’à 140. mètres (460 pieds) sous la surface.
« Elysium Planitia est l’endroit idéal pour tenter de comprendre le lien entre ce que nous voyons à la surface et la dynamique intérieure qui s’est manifestée à travers les éruptions volcaniques », Voigt dit.
« J’ai prêté beaucoup d’attention aux détails des surfaces de lave pour essayer de démêler les différents événements éruptifs et de reconstituer toute l’histoire de ces entités géologiques. »
L’enquête a permis aux chercheurs de cartographier et de reconstruire chaque coulée de lave individuelle dans l’Elysium Planitia en 3D, révélant que le paysage est composé de matériaux provenant de plus de 40 événements volcaniques il y a entre 120 millions et 1 million d’années.
Certains d’entre eux étaient absolument épiques. Une éruption a inondé Rahway Valles avec plus de 16 000 kilomètres cubes (3 840 miles cubes) de basalte en fusion ; un autre de 12 200 kilomètres cubes à Marte Vallis. Un troisième a inondé Athabasca Valles avec 4 000 kilomètres cubes de roche en fusion.
Bien que Mars semble désormais sèche, les évents qui ont permis à cette lave de s’écouler auraient pu libérer en même temps des crues catastrophiques d’eaux souterraines, produisant des événements extrêmement explosifs qui ont façonné le paysage. Ici sur Terre, le ajout des résultats de vapeur lors de certaines des éruptions volcaniques les plus explosives.
« Lorsqu’il y a une fissure dans la croûte martienne, de l’eau peut couler à la surface. » Hamilton explique. « En raison de la faible pression atmosphérique, cette eau est susceptible de littéralement s’évanouir. Mais s’il y a suffisamment d’eau qui sort pendant cette période, vous pouvez obtenir une énorme inondation qui traverse le paysage et sculpte ces énormes caractéristiques qui nous voyons. »
Des études antérieures ont montré que les caractéristiques volcaniques à la surface de l’Elysium Planitia pourraient être à peine 50 000 ans. Nous avons également vu, grâce aux données sismiques collectées par l’atterrisseur Mars InSight, désormais à la retraite, que Mars possède un montant surprenant de activité sismique, dont certains ont été attribués au volcanisme. Un volcanisme assez important.
Les nouvelles découvertes indiquent qu’Elysium Planitia est non seulement vital pour comprendre l’histoire volcanique de Mars, mais aussi pour savoir où son eau pourrait se cacher. Les découvertes de l’équipe suggèrent que d’importants dépôts de glace d’eau pourraient s’y cacher sous terre, même aujourd’hui.
« Les jeunes surfaces volcaniques et la détection récente d’une activité sismique à Elysium Planitia pourraient impliquer que Mars est toujours volcaniquement active », ils écrivent dans leur journal.
« Avec son activité géologique très récente, Elysium Planitia est une région d’une importance exceptionnelle qui est vitale pour comprendre l’état volcanologique et magmatique passé et actuel de Mars, en plus de son histoire aqueuse récente. »
La recherche a été publiée dans Planètes JGR.
