C’était il y a environ neuf mois lorsque Lamar Jackson a voulu être échangé du Corbeaux de Baltimore. Le meilleur quarterback de l’histoire de deux franchises liées pour toujours : les Ravens et les Browns de Cleveland – était sur le marché libre. Jackson est le seul joueur, outre Aaron Rodgers et Patrick Mahomes, à remporter le titre de MVP de la NFL depuis 2017. Il n’y a eu aucune réclamation pour les services d’un joueur qui a accompli.
Jackson a finalement signé un contrat de plus de 200 millions de dollars sur 5 ans avec les Ravens. La nuit de Noël, ils ont éteint le feu rouge 49ers de San Francisco, 33-19. L’écart de victoire de 16 points ne raconte pas toute l’histoire du match. Les Ravens ont intercepté la meilleure attaque des 49ers dans la NFL à cinq reprises et n’ont accordé des points que sur trois possessions. Suite à un safety sur leur première possession, les Ravens ont marqué sur sept drives consécutifs. Jackson a réussi 252 verges, deux touchés et a mené son équipe au sol.
Sa performance de lundi soir devrait le faire bondir retour au sommet de la conversation MVP. C’était l’un des nombreux jeux dans lesquels il avait un contrôle total. Sur un terrain avec deux autres gagnants potentiels MVP – Brock Purdy et Christian McCaffrey – Jackson était clairement le meilleur joueur.
Un joueur qui aurait pu faire partie de n’importe laquelle des 31 autres équipes de la ligue, si l’une d’entre elles avait fait un gros effort pour l’obtenir. Les Ravens ont initialement placé Jackson sur le label de franchise non exclusive après la saison dernière. En échange de deux choix de première ronde, Jackson aurait pu être acquis si les Ravens avaient choisi de ne pas correspondre à une offre de contrat pour lui. Selon Adam Schefter d’ESPN, aucune des autres équipes n’a fait d’effort pour aller chercher Jackson.
Plusieurs équipes ont rendu public, en mars, qu’elles n’avait aucun intérêt pour lui. Cela inclut le Commandants de Washington et Faucons d’Atlanta. L’entraîneur-chef des Commanders, Ron Rivera, et le propriétaire de l’équipe des Falcons, Arthur Blank, tous deux a fait des déclarations qui a mis fin à toute idée que leurs équipes seraient intéressées par le MVP 2019, moins d’une semaine après que Jackson ait posté sur Xwitter que il voulait être échangé. Ces deux équipes auraient été parmi les meilleures de la NFC avec lui derrière le centre.
Le quart-arrière partant est sans doute le poste le plus difficile à occuper dans toute la NFL. Pourtant, aucune équipe n’a fait l’effort de viser l’une des cinq meilleures équipes mondiales. J’ai des haut-le-cœur à cause de la puanteur de la collusion qui règne dans l’air, mais cette affaire ne fera jamais l’objet d’une enquête. Chacun a fini par obtenir ce qu’il voulait.
Jackson a signé un accord conforme aux meilleurs QB de la NFL. Cet accord n’a pas forcé les Ravens à faire une offre qui bouleverserait le marché. L’accord lui rapporte plus annuellement que ce que Deshaun Watson reçoit, mais il est loin des garanties. L’accord de Watson est entièrement garanti et la rumeur disait que Jackson voulait la même chose.
En signant un accord qui a fait de Jackson le quart-arrière le mieux payé de la NFL – 2 millions de dollars de plus par an que Russell Wilson – Joe Burrow et Justin Herbert ont tous deux signé des accords au cours de l’été avec peu ou pas de drame. Ils gagnent tous les deux un peu plus que Jackson, et le marché des QB était de nouveau sur les rails.
Alors que la saison régulière touche à sa fin, les Ravens ont le meilleur bilan de la NFL. Les Commanders ont échangé deux de leurs meilleurs joueurs avant la date limite des échanges, et le jeu du quart-arrière coûtera probablement aux Falcons un titre NFC Sud extrêmement gagnable.
La NFL gagne encore.