En 2017, Jim Webster a commencé à sortir le soir près de chez lui dans le New Jersey pour prendre des photos de notre galaxie. Avec un objectif de 14 millimètres et un reflex numérique, il capturerait de longues expositions de la Voie lactée, révélant les délicats filaments de nébuleuses et les innombrables amas d’étoiles cachés dans la bande du bras de la galaxie.
Il s’agissait de raviver une passion d’enfance pour la science et l’astronomie, suscitée pour la première fois par l’apprentissage du programme Apollo à l’école. À la maison, Webster sortait son télescope de la fenêtre de son appartement au deuxième étage de Brooklyn pour observer la Lune.
L’appartement d’enfance de Webster, au centre à gauche au-dessus du restaurant. (Crédit : Jim Webster)
Aujourd’hui, des décennies plus tard, après avoir passé du temps dans l’Air Force et des années de travail pour Verizon, Webster était revenu à sa passion d’enfance. Mais le ciel nocturne avait changé entre-temps, et quelque chose d’autre apparaissait dans ses images soigneusement cadrées du ciel nocturne : la pollution lumineuse.
La lumière provenant de milliers de lampadaires, phares, éclairages de porche et autres sources se répand dans le ciel nocturne des villes et villages, obscurcissant les étoiles et rendant la vie difficile aux créatures nocturnes. Au fur et à mesure que Webster en apprenait davantage, il découvrit que la pollution lumineuse est également mauvaise pour les humains : elle peut perturber les horaires de sommeil et même causer des problèmes de santé.
Un jeune Webster à la maison avec un tout nouveau microscope. (Crédit : Jim Webster)
« Il ne s’agit pas simplement de perdre le ciel au profit de l’astronomie », dit-il.
Motivé, Webster est devenu un défenseur de DarkSky auprès du Association internationale du ciel sombre (IDA), aidant à diffuser le travail sur les dangers de la pollution lumineuse dans sa communauté. Les DarkSky Advocates éduquent et mobilisent leurs communautés autour des dangers de la pollution lumineuse et leur montrent ce qu’ils peuvent faire pour changer les choses. Ces premiers efforts dans le ciel sombre l’ont conduit à SciStarter, une organisation reliant des bénévoles à des projets de science citoyenne, ce qui à son tour l’a mis en contact avec de multiples opportunités permettant aux bénévoles de suivre la pollution lumineuse et partager les données avec les chercheurs. Il a commencé à prendre des mesures de pollution lumineuse pour le projet Globe la nuitqui demande à des volontaires de surveiller la pollution lumineuse avec ou sans outils simples.
À cette époque, Verizon, où Webster travaille en tant que superviseur des opérations, a lancé un nouveau partenariat bénévole avec SciStarter. SciStarter s’associe au programme de responsabilité sociale d’entreprise de Verizon pour former et soutenir les employés bénévoles de Verizon dans leurs efforts de science citoyenne pour protéger la planète. Les bénévoles Citizen Verizon consacrent des milliers d’heures chaque année à leurs communautés, notamment en réalisant des projets scientifiques citoyens. Pour Webster, c’était une confluence parfaite d’événements qui lui ont permis de rejoindre les autres membres de l’équipe Verizon et de poursuivre activement des causes et des projets qui l’intéressaient personnellement.
Un tableau d’affichage que Webster utilise lors d’événements illustrant les méfaits de la pollution lumineuse et ce que nous pouvons faire pour y remédier. (Crédit : Jim Webster)
En plus des projets, Webster a commencé à créer de courts diaporamas pour montrer aux autres comment ils pouvaient contribuer eux-mêmes à résoudre des problèmes tels que la pollution lumineuse. Armé d’un arsenal toujours croissant de diaporamas, il a contacté les parcs locaux, les bibliothèques, les festivals de nature et bien plus encore pour voir s’ils avaient des événements à venir auxquels il pourrait participer ou s’ils étaient intéressés à ce qu’il parle à leurs communautés pour présenter des programmes et des ressources. proposé par SciStarter et l’International DarkSky Association. À chaque événement, Jim engage les gens dans la science du monde réel et leur apprend à s’impliquer dans plusieurs projets en cours depuis chez eux.
Depuis, Webster a élargi son répertoire au-delà des cieux sombres. Son travail sur la pollution lumineuse l’a conduit à rejoindre des groupes côtiers DarkSky, ce qui l’a conduit à des projets de sciences marines comme Marine Debris Tracker et à des projets sur la nature sur iNaturalist.
Exposition de Webster lors d’un événement en plein air pour les scouts le 10 mai 2023 dans le New Jersey. (Crédit : Jim Webster)
Cette année, Webster est également devenu ambassadeur SciStarter, un poste qui lui donne encore plus de raisons de faire connaître comment s’impliquer dans la science, ainsi que dans la collecte et l’analyse de données, peut aider la société. « Servir d’ambassadeur est une chance de montrer aux autres les merveilles de la nature et du ciel nocturne, et un moyen de prendre soin des écosystèmes dans lesquels nous habitons tous », a déclaré Webster. Il espère qu’en engageant les gens dans un parcours de science citoyenne, ils découvriront un moyen de faire une différence significative dans le monde.
Son travail a également alimenté sa propre curiosité et son apprentissage, dit-il. Organiser des présentations sur de nouveaux sujets et projets lui donne l’occasion d’en savoir plus sur les choses qui l’intéressent et d’apprendre quelque chose de nouveau.
Webster conçoit actuellement de nouvelles ressources à intégrer dans ses présentations d’ambassadeur SciStarter et intègre les faits intéressants qu’il a découverts lors de la préparation des conférences. Il dispose d’un éclat de météorite que les participants peuvent toucher lors de ses présentations d’astronomie, ainsi que de déchets prélevés dans l’océan pour les discussions sur le projet Marine Debris Tracker. Lors de présentations sur le soleil, il évoquera l’inédit Événement Carrington en 1859, il s’agissait d’une tempête solaire si puissante qu’elle envoyait des étincelles jaillir des machines à télégrammes. Il a même remarqué certains participants réguliers à ses conférences, comme une mère et son fils qui ont assisté à quatre présentations d’affilée.
Faire la différence
Webster dit que s’il y a une chose qu’il espère que les gens retiendront de ses présentations, c’est qu’ils pourront transformer leurs passions en impact grâce à des projets de science citoyenne. Pour Webster, il s’agissait d’astrophotographie, mais pour d’autres, cela pourrait être l’amour de la nature, de la faune, ou même simplement l’apprentissage. Il cite Benjamin Franklin : « Dis-le-moi et j’oublie. Apprends-moi et je m’en souviens. Implique-moi et j’apprends. »
Un pot contenant des échantillons des objets que les bénévoles pourraient collecter en participant au Marine Debris Tracker. (Crédit : Jim Webster)
Pour Webster, ce parcours d’apprentissage s’est récemment élargi pour inclure à la fois les chauves-souris et les vautours à tête rouge alors qu’il préparait des conférences pour des événements sur le thème d’Halloween. Ce sont deux créatures incomprises et en péril dans de nombreux endroits. Les chauves-souris sont d’importants pollinisateurs, dit-il, tandis que les vautours à tête rouge remplissent une niche écologique importante en récupérant les restes d’animaux.
« Les vautours turcs constituent essentiellement notre équipe de nettoyage », dit-il. « Si nous ne les avions pas, il pourrait y avoir de nombreux problèmes de santé potentiels. » Il existe des projets de science citoyenne qui aident les scientifiques à en apprendre davantage sur ces espèces tout en aidant les volontaires à identifier des moyens de cartographier leurs populations.
L’une de ses plus grandes réalisations à ce jour a été d’aider à monter une exposition sur la pollution lumineuse au Jake’s Branch County Park dans le New Jersey, dont les débuts sont prévus au début de 2024. Webster a aidé à rallier des groupes comme le Sierra Club et l’IDA, et a également donné une présentation au parc.
Exposition de Webster à la Foire verte lors de la Toms River Excellence Expo à Toms River High School North. (Crédit : Jim Webster)
« J’ai réuni autant de groupes que je pensais susceptibles d’être intéressés, car je pensais que c’était une entreprise valable », dit-il. « Cela pourrait en fait aider à corriger certains problèmes de pollution lumineuse que nous rencontrons. » Grâce à cet événement, davantage de personnes sauront comment mesurer la pollution lumineuse là où elles se trouvent et, surtout, combien il est simple de résoudre le problème en éteignant les lumières extérieures la nuit !
«J’aime simplement ce que je fais», dit Webster. « Si je pense à une présentation qui pourrait intéresser les gens maintenant, j’y vais. »
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