L’expert en paludisme Brian Greenwood s’était autrefois résigné à l’éventualité qu’un vaccin efficace contre la maladie ne soit pas disponible de son vivant. Aujourd’hui, à 86 ans, le moment pour lequel il a travaillé pendant quatre décennies est arrivé.
« Cela a été un long voyage, avec de nombreux hauts et bas », explique Greenwood, toujours chercheur actif à la Royal Society of Tropical Medicine and Hygiene, qui dirige les essais de vaccins à travers l’Afrique. « Les premières tentatives de développement d’un vaccin contre le paludisme grâce à des études sur les oiseaux ont été réalisées il y a plus de 100 ans. »
Dès aujourd’hui, le Cameroun, pays d’Afrique centrale qui connaît 2,7 millions de cas de la maladie chaque année, commencera à déployer les premières vaccinations systématiques des enfants contre le paludisme au monde à l’aide d’un vaccin appelé RTS,S ou Mosquirix, fabriqué par la société pharmaceutique GlaxoSmithKline. Le vaccin cible les sporozoïtes, les formes transmissibles du parasite du paludisme, et les neutralise avant qu’ils ne puissent pénétrer dans le foie et se multiplier par milliers.
Avec 48 pour cent de toutes les admissions à l’hôpital et 67 pour cent des décès d’enfants au Cameroun lié au paludismel’espoir est que ce nouveau déploiement contribuera à alléger le fardeau considérable que la maladie fait peser sur le système de santé du pays.
« L’impact de ce vaccin va au-delà des avantages médicaux examinés dans les essais cliniques », déclare Mohammed Abdulaziz, responsable du contrôle et de la prévention des maladies au CDC Afrique. « Le paludisme est une cause majeure d’absentéisme scolaire, d’anémie et de troubles du développement cognitif. Ce vaccin peut aider à briser le cycle de l’adversité qui tourmente nos jeunes depuis longtemps.
Malgré les efforts visant à éradiquer les moustiques porteurs du Plasmodium falciparum parasite – source de paludisme la plus mortelle sur le continent africain – et l’utilisation de filets de protection et l’enduit d’insecticides sur les murs des maisons, le paludisme a encore tué 608 000 personnes en 2022. Quatre-vingt-quinze pour cent des décès se sont produits en Afrique ; les jeunes enfants, dont le système immunitaire est encore en développement, sont de loin les plus vulnérables. Selon l’association caritative UNICEF, un enfant de moins de 5 ans meurt du paludisme presque chaque minute.
Le déploiement devrait s’étendre rapidement. Douze pays africains recevront un total de 18 millions de doses de RTS,S au cours des deux prochaines années par l’intermédiaire de Gavi, l’alliance vaccinale qui garantit l’accès à la vaccination dans certains des pays les plus pauvres du monde. Le Cameroun recevra 662 000 doses en 2024, et le Burkina Faso, la Sierra Leone, le Bénin et d’autres devraient suivre. Jusqu’à présent, tous les vaccins sont réservés aux enfants en raison de contraintes de disponibilité.
« Aujourd’hui, plus de 30 pays africains ont exprimé leur intérêt pour un programme de vaccination systématique contre le paludisme », déclare Aurélia Nguyen, responsable du programme chez Gavi.
Le vaccin sauvera sans aucun doute des vies. En octobre, l’Organisation mondiale de la santé annoncé qu’un précédent déploiement pilote de RTS,S auprès de centaines de milliers d’enfants au Ghana, au Kenya et au Malawi sur quatre ans avait réduit les décès de 13 pour cent et les cas graves de 22 pour cent.
Mais le manque d’urgence perçu a déjà fait l’objet de critiques. L’efficacité du RTS,S a été démontrée pour la première fois dans des essais cliniques dès 1998, mais l’OMS n’a pas encore confirmé son efficacité. je recommande officiellement son utilisation jusqu’en 2021. Plus de 18 millions de personnesprincipalement des enfants, seraient morts de la maladie depuis ces premiers essais.
