26 janvier 2024
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Les changements climatiques pourraient avoir provoqué des perturbations dans la société romaine qui se sont manifestées par des épidémies, ont découvert des chercheurs.
« La Peste à Rome » de Jules Élie Delaunay (1869)
Le VIe siècle de notre ère Peste de Justinien était « une peste par laquelle toute la race humaine a failli être anéantie », selon l’historien byzantin Procope.
Près de la moitié de la population de l’Empire romain et des dizaines de millions de personnes autour de la Méditerranée pourraient avoir été tuées par la pandémie, dont on sait désormais qu’elle est une épidémie de peste bubonique. La maladie débutait généralement par une fièvre, suivie de gonflements à l’aine et aux aisselles, puis d’un coma ou d’un délire, puis de la mort. Rien ne semblait aider : « dans cette maladie, il n’y avait aucune cause qui relevait du raisonnement humain ». Procope a écrit.
Mais une nouvelle étude publiée vendredi dans Avancées scientifiques relie cela – et d’autres pandémies dans l’Empire romain – au changement climatique. Plus précisément, il montre que les périodes de temps froid et sec sur la péninsule italienne ont coïncidé avec des épidémies majeures dans l’empire, ce qui indique que le les changements climatiques ont provoqué des tensions dans la société romaine cela a entraîné de telles pandémies. La correspondance était si claire que « c’était l’un de ces moments où, en tant que scientifique, vous vous dites « Wow » », explique le co-auteur de l’étude. Karin Zonneveldmicropaléontologue au MARUM – Centre des sciences de l’environnement marin de l’Université de Brême en Allemagne.
La recherche, point culminant d’un effort de 10 ans, montre à quel point le changement climatique peut avoir des conséquences désastreuses sur des sociétés qui ne sont pas assez robustes pour résister aux bouleversements qu’il peut provoquer, affirment les auteurs de l’étude.. Ces conclusions trouvent un écho aujourd’hui alors que le monde est aux prises avec réchauffement climatique d’origine humaine.
Il existe peu de mesures directes des températures antérieures à il y a quelques centaines d’années, c’est pourquoi les scientifiques utilisent des méthodes indirectes, appelées « proxys », pour revenir sur l’histoire climatique de la Terre. Les indicateurs peuvent inclure les cernes annuels des arbres et les couches de glace déposées au fil du temps sur les glaciers et les calottes polaires. Mais aucune étude des cernes des arbres ne montre encore le climat de l’Italie sous l’Empire romain, et la plupart des glaciers se trouvent dans les Alpes, loin au nord, ce qui les rend peu fiables pour déterminer le climat plus au sud.
Zonneveld et ses collègues se sont donc tournés vers le deuxième meilleur enregistrement : des kystes fossilisés ressemblant à des coquilles provenant de micro-organismes appelés dinoflagellés dans les sédiments du fond marin du golfe de Tarente en Italie. Lorsque la température de la mer diminuait ou augmentait, les espèces de dinoflagellés présents dans l’eau de mer ancienne changeaient également, et les chercheurs pouvaient déterminer les changements climatiques à partir des kystes distinctifs de l’espèce. En analysant les fossiles dans différentes couches de sédiments, l’équipe a reconstruit le « paléoclimat » du sud de l’Italie entre environ 200 avant notre ère et 600 après JC, avec une résolution d’environ trois ans.
Les reconstructions montrent que les périodes plus fraîches – avec des températures moyennes jusqu’à trois degrés Celsius inférieures aux sommets des siècles précédents pendant des décennies – coïncidaient avec les rapports romains faisant état de pandémies majeures : la peste d’Antonin, d’environ 165 à 180 de notre ère ; la peste de Cyprien, d’environ 215 à 266 CE ; et une pandémie qui a commencé avec la peste de Justinien, d’environ 541 à 549 de notre ère, et qui a finalement duré jusqu’en 766 de notre ère.
Co-auteur de l’étude Kyle Harperhistorien à l’Université d’Oklahoma et auteur du livre Le destin de Rome : climat, maladie et fin d’un empire, affirme que les pandémies ne découlent pas directement de la baisse des températures mais semblent avoir résulté de perturbations provoquées par le changement climatique dans la société romaine. Ces perturbations comprenaient la diminution des approvisionnements alimentaires et la prévalence des rats, des moustiques et d’autres ravageurs. « Ce n’est pas comme si le refroidissement était mauvais en soi », dit-il. « C’est que lorsqu’il y a un changement climatique rapide, c’est très déstabilisant : cela déplace les écosystèmes et déstabilise les sociétés. »
Les enregistrements climatiques indirects d’autres régions montrent que le froid était mondial dans ce cas, peut-être le résultat d’un série d’éruptions volcaniques massives. Mais les causes du rhume qui a coïncidé avec la peste d’Antonin et la peste de Cyprien ne sont pas connues. Et les maladies à l’origine de ces fléaux sont également inconnues. Zonneveld dit que les oscillations climatiques naturelles pourraient en être la cause.
Historien John Haldon de l’Université de Princeton, qui n’a pas participé aux dernières recherches mais étudie les effets du changement climatique sur l’histoireaffirme que l’étude note à juste titre la corrélation entre changements climatiques et épidémies sans préciser qu’ils étaient directement liés. Il dit également que c’est un bon exemple de collaboration entre historiens et scientifiques pour interpréter les preuves d’événements passés. « Ils peuvent examiner le travail de chacun et procéder à des vérifications », dit-il. « Il y a beaucoup de vérifications à faire. »
Seth Bernardqui étudie l’histoire ancienne à l’Université de Toronto et n’a pas non plus participé à la recherche, affirme que cette histoire est pertinente pour les réponses modernes au changement climatique et aux pandémies.
Mais il dit qu’il est important de noter que les Romains vivaient très près de leur limite de production alimentaire, contrairement à de nombreuses sociétés aujourd’hui. « Ils généraient un excédent lorsque leur économie était florissante, mais les marges étaient très faibles », explique Bernard. En conséquence, lorsque le climat change, « de très petits changements dans ces marges pourraient avoir une incidence ».
