Pourquoi une éclipse solaire se déplace-t-elle d’ouest en est ?

Par Stéphanie Pappas

Le soleil se lève à l’est et se couche à l’ouest. Un aperçu de la carte de l’éclipse solaire nord-américaine d’avril 2024, cependant, montre un chemin d’ouest en est. Ce qui donne?

La réponse réside dans la relation entre la rotation des Terre et l’orbite de la lune, mais la disposition peut être un peu délicate à visualiser.

Tout d’abord, regardons le chemin de l’éclipse solaire totale: le 8 avril l’ombre de la lune tombera sur Terrebloquant le soleil le long d’une piste d’environ 100 milles de large qui traversera le centre du Mexique, traversera le Texas et traversera en diagonale la zone continentale des États-Unis. Elle longera ensuite la frontière du pays avec le Canada avant de quitter les États-Unis près de la pointe nord. du Maine et traverse certaines parties du Nouveau-Brunswick, de l’Île-du-Prince-Édouard, de Terre-Neuve-et-Labrador.

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Cette trajectoire se déplace chaque jour dans la direction opposée à la marche apparente du soleil sur la Terre. Mais lors d’une éclipse, c’est le mouvement de l’ombre de la lune, et non celui du soleil, qui compte. La Terre tourne d’ouest en est, explique Michelle Nichols, directrice de l’observation publique au Planétarium Adler de Chicago. Imaginez votre point d’observation sur la planète roulant d’ouest en est chaque matin pour saluer le soleil, qui semble ainsi se lever sur l’horizon oriental.

Le la lune tourne également autour de la Terre sur un chemin d’ouest en est. Si vous étiez perché au-dessus du pôle Nord et regardiez la planète depuis l’espace, la Terre semblerait tourner dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, tandis que la Lune se déplacerait dans la même direction, juste plus lentement, explique Nichols. Bien entendu, la Terre effectue une rotation sur son axe en 24 heures environ, tandis que la Lune met environ un mois pour effectuer une boucle orbitale complète autour de la planète.

Pendant une éclipse solaire totale, la Lune s’interpose entre la Terre et le Soleil, les trois corps étant alignés dans le même plan, de sorte que notre satellite naturel bloque la lumière de l’étoile et projette une ombre sur la surface de la Terre. Soudain, le mouvement d’ouest en est de la lune dans le ciel devient beaucoup plus évident qu’il ne l’est habituellement. Lorsque la lune passe devant le soleil, elle projette son ombre dans la même direction dans laquelle elle se déplace, d’ouest en est.

« C’est un concept à la fois émergent et déterminant », explique Jackie Faherty, astronome et responsable pédagogique au Musée américain d’histoire naturelle. « Cela a tout à voir avec la façon dont la lune se déplace. »

L’ombre lunaire se déplace à plus de 1 600 milles par heure sur la surface de la Terre lors d’une éclipse, explique Nichols, c’est pourquoi un endroit donné fait l’expérience de la totalité – au moment où la lune bloque complètement le soleil – pendant quelques minutes seulement. Lors de l’éclipse de 2024, la durée la plus longue de la totalité sera de quatre minutes et 28 secondes près de Torreón, au Mexique, selon EarthSky.

Les éclipses solaires empruntent des chemins différents à travers la Terre selon le côté de la planète qui fait face à la Lune lorsqu’elle passe devant le Soleil. Il existe cependant certains modèles dans ces chemins. Connus sous le nom de cycles saros, ces modèles sont déterminés par la trajectoire de l’orbite de la Lune autour de la Terre et sa distance par rapport à notre planète au moment d’une éclipse, explique Nichols. Ils conduisent à des trajectoires d’éclipse aux formes répétitives (bien qu’à différents endroits sur Terre) environ tous les 18 ans et 11 jours. Mais quelle que soit sa trajectoire précise, chaque éclipse se déplace d’ouest en est.