L’armée israélienne a commencé à injecter de l’eau de mer « à grand débit » dans les tunnels construits par le Hamas sous la bande de Gaza dans le cadre de sa tentative de « neutraliser les infrastructures terroristes ».
Le 30 janvier, les Forces de défense israéliennes (FDI) confirmé que le projet d’inonder les tunnels sous la bande de Gaza, une stratégie qui fait l’objet de rumeurs depuis décembre, est mis en œuvre dans un certain nombre de lieux tenus secret. Le communiqué de Tsahal ajoute que cette décision constitue une « percée technique et technologique significative » et que les emplacements ont été choisis de manière à ce que « les eaux souterraines de la zone ne soient pas compromises ».
Cependant, certains chercheurs en eau préviennent que l’inondation des tunnels avec de l’eau de mer pourrait avoir un effet dévastateur sur les réserves d’eau douce déjà rares de Gaza et pourrait déstabiliser les bâtiments. On craint également que l’inondation des tunnels ne mette en danger bon nombre des quelque 130 otages israéliens restants qui ont été enlevés par le Hamas lors de ses attaques du 7 octobre 2023. L’emplacement des otages reste inconnu. Mais un chercheur& Nature l’interlocuteur a déclaré qu’il soupçonnait que l’impact des inondations serait limité, car l’aquifère de Gaza est déjà contaminé par l’eau de mer.
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Les tunnels sont une « toile d’araignée » de passages humides creusés dans un sol sablonneux, a déclaré l’ancienne otage Yocheved Lifshitz aux médias après sa libération en octobre dernier. Un tunnel a 50 mètres de profondeur, selon le ministère israélien des Affaires étrangères, et certains ont plusieurs puits d’entrée et sont renforcés de béton et équipés de câbles électriques et de canalisations. Les tunnels sont probablement utilisés pour stocker des armes, ainsi que pour retenir des otages en captivité. Ils s’étendent dans presque tous les coins de la bande de Gaza, surpeuplée et dévastée, qui s’étend sur 363 kilomètres carrés.
Plus grande préoccupation
L’une des plus grandes préoccupations est que l’eau de mer utilisée pour inonder les tunnels contaminera un important aquifère côtier situé entre Gaza, l’Égypte et Israël et qui fournit près de 80 % de l’eau de Gaza.
Mark Zeitoun, ingénieur en eau et directeur général du Geneva Water Hub en Suisse, affirme que la principale source d’eau potable de Gaza est contaminée. « Si vous mettez de l’eau salée dans une source d’eau douce, c’est polluant, c’est contaminant, c’est un empoisonnement », dit-il.
Il est possible que l’eau de mer, une fois pompée dans les tunnels, s’échappe tout simplement, ajoute Zeitoun. « Si vous essayez simplement de remplir les tunnels avec de l’eau, je suppose qu’ils ne sont pas suffisamment étanches pour retenir l’eau. L’eau s’écoulerait vers l’aquifère », dit-il.
Le géographe Ahmed Ra’fat Ghodieh, basé à l’Université nationale An-Najah à Naplouse en Cisjordanie, reconnaît que l’aquifère est susceptible d’être irrémédiablement contaminé par l’eau salée.
« S’ils inondent ces tunnels, alors l’eau de mer va pénétrer dans les couches géologiques, vers l’aquifère », explique Ghodieh. « Une telle action aura de graves conséquences sur tous les aspects de la vie à Gaza : sur l’agriculture, sur le sol, sur les infrastructures. » Ghodieh ajoute que l’eau de mer pourrait créer des dolines qui déstabiliseraient les fondations des bâtiments.
Mais l’hydrologue Noam Weisbrod, doyen de l’Institut Jacob Blaustein pour la recherche sur le désert à l’Université Ben Gourion du Néguev en Israël, affirme que ceux qui craignent que l’ensemble de l’aquifère côtier soit irrémédiablement contaminé surestiment probablement les effets des inondations. « Je ne suis pas sûr que le risque environnemental soit aussi extrême qu’on veut le croire », dit-il. L’impact des inondations différerait selon l’endroit où se trouvent les tunnels concernés, ajoute-t-il.
Le niveau d’eau de l’aquifère côtier de Gaza varie d’environ 60 mètres sous la surface à l’est à seulement quelques mètres de profondeur près du littoral, selon une étude de 2020 publiée dans la revue Eau. L’aquifère extrait de l’aquifère une quantité d’eau supérieure à celle qui peut être remplacée naturellement par de l’eau douce, et par conséquent l’aquifère est déjà infiltré par l’eau de mer.
Le raisonnement de Weisbrod tient compte du fait que, dans les zones proches de la côte, l’eau de l’aquifère est déjà salée. De plus, dit-il, « de grandes parties de l’eau de l’aquifère sont déjà contaminées par des systèmes d’égouts non réglementés, des engrais et bien plus encore ».
Weisbrod affirme également que le plan israélien pourrait avoir un impact limité. Le réseau de tunnels « n’est pas un grand projet de métro comme à New York ou à Londres », explique-t-il. « Ce n’est pas une grande chose dont tout est lié. Donc, vous utiliserez beaucoup d’efforts et vous finirez par inonder quelque chose d’assez limité. Alors peut-être que ça n’en vaut pas la peine.
La crise de l’eau à Gaza
Le débat sur les tunnels met en lumière un problème qui existait avant le début des inondations : l’eau potable est rare à Gaza, quel que soit le degré de contamination de l’aquifère par le pompage de l’eau de mer. En 2020, les agences des Nations Unies estimaient que 10% de la population avaient accès à de l’eau potable.
Une partie de l’eau est acheminée par Israël et l’Égypte. Une usine de dessalement d’eau de mer de 10 millions d’euros (10,9 millions de dollars) financée par l’Union européenne a ouvert ses portes à Gaza en 2017, mais elle ne peut vraisemblablement pas fonctionner sans approvisionnement en électricité. Avant la guerre, environ la moitié de l’électricité de Gaza provenait d’Israël, mais, en octobre, le gouvernement israélien a interrompu l’approvisionnement.
Près de 1,9 million de personnes ont été déplacées par la guerre, dont beaucoup vivent sous des tentes ou dans les rues de la ville de Rafah, au sud de Gaza. Suite aux pluies torrentielles de janvier, nombreux sont ceux qui collectent de l’eau potable dans des assiettes et des seaux, explique Ghodieh. D’autres achètent de l’eau dans des camions-citernes – de l’eau de mauvaise qualité provenant de l’aquifère qui a été dessalée par des entreprises privées – explique David Lehrer, directeur du Centre de diplomatie environnementale appliquée à l’Institut d’études environnementales d’Arava, dans la vallée de l’Arava, en Israël.
Lorsque la guerre prendra fin, Israël et Gaza devront commencer à planifier un avenir meilleur en matière d’eau, dit Lehrer. En 2023, grâce à un partenariat avec la société israélienne Watergen, l’organisation non gouvernementale palestinienne Damur for Community Development et l’administration civile israélienne, l’Institut Arava a installé cinq générateurs d’eau atmosphérique à énergie solaire dans des centres de santé municipaux de Gaza. Selon l’Institut Arava, ceux-ci peuvent générer environ 900 litres d’eau potable par jour en captant l’humidité, en la condensant et en la filtrant.
Cette initiative, ainsi que d’autres mesures provisoires telles que le traitement des eaux usées hors réseau, dit Lehrer, « donneront une lueur d’espoir que la situation finira par s’améliorer ».
Cet article est reproduit avec autorisation et a été première publication le 2 février 2024.
