Une illustration de l’exoplanète K2-18b basée sur des observations scientifiques
NASA, ESA, ASC, Joseph Olmsted (STScI)
Un type de planète que l’on croit capable de supporter la vie pourrait en réalité être recouvert de magma chaud. Les propriétés chimiques de ces exoplanètes dites hycéennes – dont on pensait auparavant qu’elles abritaient des océans d’eau liquide – pourraient plutôt indiquer des mers de magma.
Olivier Shorttle de l’Université de Cambridge et ses collègues sont arrivés à cette conclusion en utilisant les observations du télescope spatial James Webb (JWST) de l’exoplanète K2-18b. Ce monde est typiquement hycéen – un nom donné aux planètes dotées d’une atmosphère riche en hydrogène au-dessus d’un océan liquide. Ces planètes ont également tendance à avoir une taille comprise entre la Terre et Neptune, et la chimie de leur atmosphère suggère que de l’eau liquide existe à la surface, ce qui en fait des cibles privilégiées dans le monde. chasser la vie au-delà de la Terre.
Cependant, des modèles récents du climat de K2-18b indiquent qu’il pourrait être plus chaud qu’on ne le pensait auparavant, suffisamment étouffant pour que l’eau des océans ait disparu depuis longtemps. « Le sol bouge sous nos pieds, d’un point de vue théorique, en ce qui concerne les conditions sur cette planète », explique Shorttle.
Les chercheurs ont étudié comment cela affecterait la planète chimie atmosphérique si ces océans étaient constitués de magma plutôt que d’eau, ce qui serait cohérent avec les températures plus chaudes prévues. Ils ont constaté que cela correspondait aussi bien aux observations du JWST qu’à celles des océans.
« Ces deux régimes radicalement différents se ressemblent beaucoup », explique Shorttle. « Cela rend la détection des conditions habitables sur une super Terre ou une planète de taille inférieure à Neptune plus compliquée que nous aurions pu l’espérer. »
Cela signifie que nous avons probablement besoin de données plus détaillées pour faire la différence entre un monde potentiellement habitable avec des océans d’eau et un monde brûlant et inhospitalier. monde magmatique. Pour K2-18b, Shorttle affirme que la question devrait être résolue par des observations JWST supplémentaires dans les années à venir. Et lorsqu’il s’agit d’autres mondes hycéens, nous devrons peut-être développer de nouvelles idées sur la manière de rechercher de l’eau liquide.
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