Fin février, des agriculteurs de tous les États-Unis se réuniront à Houston, au Texas, pour assister au couronnement de leurs champions : les gagnants du National Corn Yield Contest. Chaque année, des milliers de participants révisent les règles du concours de 17 pages et tentent ensuite de labourer, de planter et de fertiliser pour se frayer un chemin dans le livre des records. Leur but? Extraire autant de maïs que possible de chaque mètre carré de terre agricole.
Le grand gagnant en 2023 – et en 2021, 2019 et neuf fois avant cela – était David Hula, un agriculteur de Charles City, en Virginie. Hula est un peu comme le Michael Phelps des rendements de maïs compétitifs. Il établit des records, les bat, puis revient pour en savoir plus. En 2023, ses 623,84 boisseaux de maïs par acre représentaient plus de trois fois et demie la moyenne nationale.
Un groupe d’agriculteurs en compétition pour remporter une guirlande nationale peut sembler un peu une folie rurale, mais le bilan de Hula touche à quelque chose d’important. Cela montre à quel point il est possible de cultiver de la nourriture si les agriculteurs utilisent tous les outils à leur disposition : variétés de semences à haut rendement, combinaisons harmonieuses de pesticides et d’herbicides, engrais appliqués avec précision, quantité d’eau adaptée exactement au moment où elle est nécessaire, etc. Si ces facteurs sont correctement pris en compte, les agriculteurs peuvent augmenter considérablement la quantité de nourriture qu’ils produisent sur une parcelle de terre donnée, libérant ainsi potentiellement des terres ailleurs pour les forêts ou le réensauvagement.
UN nouvelle étude sur les rendements des cultures entre 1975 et 2010, a examiné les domaines dans lesquels les rendements des cultures ont pris du retard ou ont augmenté. Les résultats nous donnent des indications alléchantes sur les domaines sur lesquels les agriculteurs et les politiques devraient se concentrer afin de nourrir davantage de personnes sans transformer davantage de terres en exploitations agricoles. Plus important encore, ils suggèrent qu’il existe de vastes zones où les rendements exorbitants pourraient indiquer des opportunités manquées lorsqu’il s’agit de nourrir la planète de manière plus durable.
Les gagnants du Concours national de rendement du maïs mettent en valeur les rendements incroyablement élevés que les agriculteurs peuvent obtenir, mais la plupart des agriculteurs du monde n’ont pas accès à la technologie agricole la plus performante. En conséquence, leurs rendements sont plus faibles, ce qui nous amène à un concept appelé écart de rendement. En gros, c’est la différence entre la quantité maximale théorique de cultures qu’un agriculteur pourrait produire par hectare dans un climat donné si tout se passait parfaitement et la quantité réelle qu’il produit.
Pour voir l’écart de rendement en action, comparez deux importants producteurs de maïs : les États-Unis et le Kenya. Aux États-Unis, le Rendement moyen est d’environ 10,8 tonnes par hectare, tandis qu’au Kenya, elle est de 1,5 tonne. Alors que les États-Unis sont très proches de leurs rendements théoriques maximaux en maïs, le Kenya, compte tenu de son climat différent, est bien en dessous de son maximum théorique. En d’autres termes, les États-Unis ont à peine un écart de rendement en maïs, tandis que le Kenya a un écart de rendement d’environ 2,7 tonnes par hectare en dessous de son maximum théorique.
Les écarts de rendement sont importants car ils nous indiquent où les fermes pourraient devenir beaucoup plus productives, explique James Gerber, data scientist au sein de l’organisation à but non lucratif Project Drawdown et auteur principal de l’article. L’augmentation des rendements en Afrique subsaharienne est particulièrement cruciale car c’est déjà l’un des les parties les plus affamées du monde, et la population là-bas devrait doubler d’ici 2050.
