Plus tôt ce mois-ci, l’avenir s’est imposé à Los Angeles. Une longue bande d’humidité dans le ciel, connue sous le nom de rivière atmosphérique, déversée 9 pouces de pluie sur la ville sur trois jours, soit plus de la moitié de ce que la ville reçoit habituellement en un an. C’est le genre de précipitations extrêmes qui deviendront encore plus extrêmes à mesure que la planète se réchauffe.
Les gestionnaires de l’eau de la ville, eux, étaient prêts et attendaient. Comme d’autres zones urbaines à travers le monde, Los Angeles s’est transformée ces dernières années en une «ville éponge», en remplaçant les surfaces imperméables, comme le béton, par des surfaces perméables, comme la terre et les plantes. Il a également construit des « terrains d’épandage », où l’eau s’accumule et pénètre dans la terre.
Avec des barrages traditionnels et toutes ces infrastructures spongieuses de dernière génération, entre le 4 et le 7 février, la métropole a capté 8,6 milliards de gallons d’eaux pluviales, suffisamment pour fournir de l’eau à 106 000 foyers pendant un an. Pour la saison des pluies au total, Los Angeles a accumulé 14,7 milliards de gallons.
Longtemps dépendante de la fonte des neiges et de l’eau des rivières acheminée de loin, Los Angeles s’efforce de produire autant d’eau que possible localement. « Il va y avoir beaucoup plus de pluie et beaucoup moins de neige, ce qui va modifier la façon dont nous captons la fonte des neiges et l’eau de l’aqueduc », explique Art Castro, responsable de la gestion des bassins versants au Département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles. « Les barrages et les terrains d’épandage sont les chevaux de bataille de la capture locale des eaux pluviales, soit pour la protection contre les inondations, soit pour l’approvisionnement en eau. »
Des siècles de dogmes en matière d’urbanisme dictent l’utilisation de gouttières, d’égouts et d’autres infrastructures pour évacuer l’eau de pluie hors d’une métropole le plus rapidement possible afin d’éviter les inondations. Compte tenu de la situation de plus en plus catastrophique inondations urbaines vu dans le monde entier, cela ne fonctionne clairement plus, alors maintenant les planificateurs trouvent des moyens intelligents pour capter les eaux pluviales, en les traitant comme un actif plutôt que comme un passif. « Le problème de l’hydrologie urbaine est causé par mille petites coupures », explique Michael Kiparsky, directeur du Wheeler Water Institute de l’UC Berkeley. «Aucune allée ou aucun toit ne provoque à lui seul une altération massive du cycle hydrologique. Mais combinez-en des millions dans un seul domaine et c’est le cas. Peut-être pouvons-nous résoudre ce problème avec mille pansements.
Ou dans ce cas, des éponges. L’astuce pour rendre une ville plus absorbante est d’ajouter davantage de jardins et d’autres espaces verts qui permettent à l’eau de s’infiltrer dans les aquifères sous-jacents – des matériaux souterrains poreux qui peuvent retenir l’eau – dans lesquels une ville peut ensuite puiser en cas de besoin. Les ingénieurs verdissent également les terre-pleins et les zones en bordure de route pour absorber l’eau qui s’écoulerait normalement des rues, dans les égouts et éventuellement dans la mer.
Alors que l’Ouest américain et d’autres régions s’assèchent, ils cherchent des moyens de produire eux-mêmes davantage d’eau, au lieu de l’importer par aqueduc. (Cette stratégie inclut, en passant, recycler l’eau des toilettes en eau potable les villes réduisent donc leur consommation d’eau en premier lieu.) Dans le même temps, le changement climatique aggrave les pluies torrentielles, de manière contre-intuitive : pour chaque degré Celsius de réchauffement, l’atmosphère peut contenir 6 à 7 % d’eau en plus, ce qui signifie qu’il y a souvent plus d’humidité disponible pour qu’une tempête se déverse sous forme de pluie. En effet, des études ont montré que les rivières atmosphériques de la côte ouest, comme celle qui vient de frapper Los Angeles, sont de plus en plus mouillés.
