Plus petits qu’un pois, les crapauds aux puces sont si petits qu’ils se rapprochent des limites de la petite taille d’un animal à la colonne vertébrale.
N’étant entré dans la littérature scientifique qu’en 2011, les premières descriptions de Brachycéphale pulex dans la chaîne de montagnes Serra Bonita au Brésil, ce qui leur a valu le nom de crapauds. Et curieusement petits en plus.
Les chercheurs ont maintenant mesuré suffisamment de ces minuscules amphibiens à motifs de feuilles mortes – qui sont en fait des grenouilles – pour confirmer que la taille ridiculement petite des spécimens initiaux n’était pas qu’un hasard.
« Nos données montrent que le crapaud aux puces… peut être couronné comme la plus petite espèce de grenouille et de vertébré au monde », Wendy Bolaños, herpétologue à l’Université d’État de Santa Cruz, et son équipe. écrire dans leur journal. « Identifier la plus petite grenouille du monde n’a pas été un défi facile. »
Papouasie-Nouvelle-Guinée Paedophryne amauensis détenait auparavant ce « plus petit » record, mais avec 7,7 millimètres (0,3 pouces), les mâles sont plus d’un demi-millimètre plus gros que la grenouille brésilienne, confirment Bolaños et ses collègues. Ils ont mesuré 46 crapauds aux puces mâles et femelles et entre 2 et 30 individus d’autres espèces de « plus petits » amphibiens prétendants.
Les scientifiques ont dû examiner de près les organes génitaux des grenouilles pour s’assurer que les animaux qu’ils mesuraient étaient des adultes pleinement développés.
Ils ont découvert que les crapauds aux puces mâles adultes mesuraient en moyenne environ 7,1 millimètres. Les femelles de toutes les petites espèces de grenouilles ont tendance à être légèrement plus grandes (avec une moyenne de 8,15 millimètres pour chaque espèce). B. pulex), probablement en raison de la nécessité d’insérer un tas d’œufs en développement dans leur corps.
Même si être minuscule présente de nombreux avantages, notamment nécessiter moins de nourriture et être plus difficile à trouver pour les prédateurs (et les chercheurs !), cela a aussi un prix.
Une étude 2022 ont émis l’hypothèse que les limitations physiques des animaux dotés d’un squelette interne (vertébrés) se situaient à environ 6 millimètres. En dessous de ce seuil, il devient difficile d’adapter suffisamment de types de cellules pour créer tous les organes vitaux, y compris un gros cerveau de vertébré, ou produire suffisamment d’œufs pour une population durable.
De tels plans corporels confinés peuvent signifier la perte de caractéristiques communes aux grenouilles, telles que le capacité à sauter ou entendre les chansons d’amour de leur propre espèce.
Pour le crapaud aux puces, il semble que cette réduction n’ait pas laissé suffisamment de place sur ses membres pour un nombre standard de doigts et d’orteils. Il leur manque entièrement leur premier et leur quatrième doigt, ne laissant qu’un troisième doigt distinct et long, un deuxième doigt plus court et un cinquième doigt vestigial.
De plus, les seuls morceaux osseux durs que possèdent les crapauds aux puces sont leur colonne vertébrale et leur crâne. Tout le reste est du cartilage plus mou.
Comme les espèces apparentées B. éphippium et B. pitanga, les oreilles du crapaud aux puces sont sous-développées, il se peut donc qu’il ne soit pas capable d’entendre non plus. Jusqu’à présent, les chercheurs ne les ont observés émettre aucune forme de vocalisation.
Cependant, rien de tout cela ne doit les déranger outre mesure, car les crapauds aux puces traquent toujours de minuscules proies dans la dense litière de feuilles et les épiphytes de leurs habitats forestiers montagneux.
Cette recherche a été publiée dans Zoologica Scripta.
