Cette fois-ci, Cat Scratch Fever a décalé le calendrier de quelques mois. L’année dernière, les Panthers de la Floride ont passé la première moitié de la saison à chercher un signal sur leur téléphone avant de clôturer la seconde mi-temps en beauté pour se qualifier pour les séries éliminatoires. Cela s’est poursuivi en séries éliminatoires alors qu’ils pourchassaient les Bruins de Boston, remportant sept matchs au premier tour pour mettre à genoux les meilleures équipes de saison régulière de la ligue (et l’une des meilleures équipes de saison régulière de tous les temps). Cela les a propulsés vers la finale après avoir complètement écrasé les Leafs et les Canes.
Les Cats n’attendent pas cette fois-ci, car depuis que le calendrier est passé à 2024, ils ont une fiche de 16-4-2, ont le meilleur pourcentage de points de la LNH et ne sont qu’à un point des Bruins pour le sommet. la division Atlantique avec un match en main. Beaucoup de gens disent qu’ils sont les favoris de la Conférence de l’Est pour accéder à nouveau à la finale de la Coupe Stanley, et il serait difficile de trouver une équipe plus complète dans l’Est que la Floride.
Dans chaque catégorie pouvant être utilisée pour mesurer les équipes, les Panthers se classent parmi les cinq premiers.
- Pourcentage de Corsi : Deuxième
- Pourcentage de buts attendus : Troisième
- Jeu de puissance : Cinquième
- penalty : sixième
- Buts contre par match : Deuxième
Au contraire, les Panthers n’ont pas eu de chance. Ils sont cinquièmes de la ligue en xGF toutes les 60 minutes à force égale avec une note de 2,85, mais ils ne tirent que 7,24 pour cent, bon pour la 29e place de la ligue. Ainsi, leurs buts par match de 2,38 ne se classent qu’au 24e rang. Il y a effectivement de la place pour grandir pour cette équipe.
Ce n’est pas si surprenant étant donné qu’ils pourraient avoir le meilleur combo central 1-2. Sasha Barkov a porté le titre de « joueur le plus sous-estimé » pendant si longtemps que la plupart des gens en ont eu assez de lui, mais étant donné que les Panthers ne reçoivent toujours pas beaucoup d’attention nationale et qu’il reste toujours l’un des trois meilleurs centres de 200 pieds du jeu, il est probablement encore sous-estimé. La possession de Barkov rivalise avec celle de Connor McDavid, sauf que McDavid commence 65 pour cent de ses quarts de travail dans la zone offensive, alors que Barkov ne commence qu’environ la moitié des siens. Et pourtant, il crée les mêmes tentatives et la même disparité de chance pour les Panthers que McJesus pour les Oilers.
Barkov est également à peu près le meilleur échec-avant de la ligue :
Derrière lui se trouve Sam Bennett, qui a des chiffres de possession similaires et a fourni la plate-forme à Sam Reinhart pour atteindre un rythme de 55 buts cette saison. Vous verrez sur ce tableau que Matthew Tkachuk est également l’un des meilleurs attaquants de la ligue hors cycle ou en échec-avant, ce qui s’avère extrêmement utile en séries éliminatoires alors que les adversaires cherchent à réduire la glace. Et Tkachuk et Barkov jouent sur des lignes séparées, se divisant la menace des Panthers sur 30 à 40 minutes par match.
Les Cats pourraient également avoir la ligne bleue la plus profonde, 1-6, dans la LNH. Aaron Ekblad est revenu d’une blessure à la plupart de ses organes lors des séries éliminatoires de l’année dernière pour être l’un des meilleurs défenseurs de la LNH, avec un taux de possession d’environ 60 pour cent, même s’il commence moins de la moitié de ses quarts de travail dans la zone offensive. Gustav Forsling, dont je me souviens qu’il était totalement impuissant au début de sa carrière à Chicago, a tenu le fort pendant que Montour et Ekblad étaient absents pour commencer la saison. Les Panthers ont bénéficié d’une véritable renaissance de la part d’Oliver Ekman-Larsson, qui ressemblait à un poulet rôti à Vancouver.
Les Panthers utilisent cette profondeur défensive pour être peut-être l’équipe la plus agressive de la ligue pour défendre leur ligne bleue, car aucune équipe ne refuse autant que la Floride une entrée nette dans leur zone.
Les équipes n’entrent tout simplement pas dans la zone des Panthers, ce qui leur permet de récupérer la rondelle, ce qui signifie qu’elles retournent rapidement leur attaque surchargée et envoient la rondelle profondément sur leurs adversaires tandis que Barkov et Tkachuk font de la vie un enfer.
La Floride a également le luxe d’avoir deux gardiens qui jouent bien sans aucune controverse à ce sujet. Sergei Bobrovsky a été assez bon pour amener les Panthers en finale la saison dernière et prendra le volant en avril. Il connaît sa meilleure saison régulière depuis un certain temps cette campagne, avec un pourcentage d’arrêts de ,916. Et il peut obtenir tout le repos dont il a besoin parce qu’Anthony Stolarz a battu un .925 tout en le soutenant, et devrait probablement être davantage utilisé pour garder Bob au frais pour ce qui compte. Stolarz a le cinquième meilleur but enregistré au-dessus de la moyenne par match parmi les gardiens de but. Il n’y a tout simplement pas trop de trous ici.
En regardant la concurrence à l’Est, les Bruins sont faibles au milieu. Les Canes n’ont pas de gardien de but ni de pedigree pour ne pas avaler leur propre langue en séries éliminatoires. La défense des Leafs est lente et ils ont aussi des questions sur les gardiens. Les Rangers restent une équipe douteuse, de force égale, qui s’appuie beaucoup trop sur leur jeu de puissance, bien que les Cats soient juste assez rouges pour déborder et faire en sorte que cela compte bien plus qu’il ne le devrait, s’ils devaient se rendre à Broadway en mai.
Les Panthers ont remporté le Trophée des Présidents il y a deux saisons. Ils ont représenté l’Est en finale l’année dernière. Ils pourraient simplement combiner les deux.
