Deux nouvelles images spectaculaires du télescope spatial James Webb (JWST) révèlent les détails époustouflants et complexes d’une région de naissance d’étoiles dans la galaxie du Triangle.
Le Télescope spatial James Webb a photographié la région de formation d’étoiles NGC 604, située à quelque 2,7 millions d’années-lumière de la Terre, en utilisant son Caméra proche infrarouge (NIRCam)et son Instrument infrarouge moyen (MIRI). La galaxie du Triangle, au sein de laquelle se trouve NGC 604, est également connue sous le nom de Messier 33 (M33).
On estime que les nuages de gaz qui remplissent cette région où naissent les étoiles ont un diamètre estimé à environ 1 300 années-lumière. On estime que NGC 604 est relativement jeune, âgée de seulement 3,5 millions d’années ; ce n’est qu’un bébé par rapport à notre enfant de 4,6 milliards d’années système solaire.
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Les images du JWST montrent des vrilles et des enveloppes de gaz qui enveloppent plus de 200 étoiles au tout début de leur vie. Ces B- et Étoiles de type Odont certaines ont une masse environ 100 fois supérieure à celle du soleil, sont rares à trouver dans des concentrations comme celle-ci dans l’univers proche.
Ces étoiles naissantes émettent un rayonnement intense, en particulier dans les longueurs d’onde ultraviolettes, et soufflent de puissants vents stellaires qui creusent des cavités dans le contenu gazeux de NGC 604. Dans les images MIRI et NIRCam, ces vides caverneux peuvent être vus comme d’énormes « bulles » sombres entourées de vrilles vaporeuses.
Sur l’image NIRCam, les vrilles de gaz sont clairement visibles sous la forme de fils rouge vif s’étendant de ces vides. Une lueur fantomatique bleue et blanche autour de ces vrilles est le résultat de la lumière ultraviolette ionisant l’hydrogène gazeux. Des stries orange vif sur cette image NIRCam indiquent la présence de molécules à base de carbone appelées « hydrocarbures aromatiques polycycliques » (HAP). Ceci est important car les HAP jouent un rôle important dans la formation des étoiles et des planètes et sont considérés comme des éléments constitutifs importants de la vie ici sur Terre. Cependant, l’origine des HAP reste un mystère.
Plus loin des vides sombres se trouvent des nuages rouges plus profonds qui signifient la présence d’hydrogène moléculaire non ionisé. C’est dans ce gaz plus froid que les étoiles ont le plus de chances de se former. Sur l’image NIRCam, on peut voir des étoiles bleues brillantes en train de créer leurs propres vides.
L’image MIRI regorge également de détails qui montrent la dynamique de NGC 604, bien que cette version manque de nombreuses étoiles bleues brillantes visibles sur l’image NIRCam. En effet, les étoiles émettent moins de lumière dans les longueurs d’onde de l’infrarouge moyen pour lesquelles MIRI est conçu.
Ce qui manque à la vue de MIRI de NGC 604 chez les jeunes étoiles, est toutefois compensé par la lueur de étoiles supergéantes rouges, qui sont des étoiles qui ont épuisé leurs réserves d’hydrogène nécessaires à la fusion nucléaire intrinsèque. Ces étoiles se sont ainsi « gonflées » et refroidies. Certains font des centaines de fois la largeur du soleil.
Les images MIRI de NGC 604 sont également plus faibles. galaxies qui se cachent derrière le pépinière stellaire.
Ce qui ressort le plus dans les vrilles bleues de gaz qui peuplent cette deuxième image JWST, c’est la contribution des HAP aux nuages prénatals de gaz et de poussière dans la région de naissance de l’étoile M33.
