« Les mâles de la plupart des espèces sont plus grands et plus forts que les femelles. » Donc a écrit Charles Darwin en 1871, alors qu’il exposait sa théorie de la sélection sexuelle dans un livre fondateur intitulé La descendance de l’homme.
Depuis plus d’un siècle, cette idée a largement persisté, dominant les discussions sur les mammifères en particulier. Enfin, des arguments contre ce préjugé masculin répandu sont enfin entendus.
Trois écologistes de l’Université de Princeton ont achevé une nouvelle étude méta-analyse cela comprend des données sur plus de 400 espèces, qui, ensemble, couvrent presque tous les ordres de mammifères. Leurs résultats suggèrent que près de 39 pour cent des espèces de mammifères ont des mâles et des femelles ayant des masses corporelles moyennes similaires – un concept connu sous le nom de monomorphisme sexuel.
En revanche, environ 45 pour cent des espèces avaient des mâles plus gros, en moyenne, et 16 pour cent avaient des femelles plus grandes.
Même dans les cas de « dimorphisme » sexuel, la plupart des différences de taille n’étaient pas extrêmes.
« Alors que les espèces avec des mâles plus gros constituaient la catégorie la plus grande, nous avons constaté que les mâles ne sont pas plus grands que les femelles chez la plupart des espèces de mammifères et que le monomorphisme sexuel de taille était presque aussi fréquent que celui des mâles plus grands. » expliquer les écologistes, dirigés par Kaia Tomback.
Sans surprise, les ordres de mammifères présentant les différences de taille entre les sexes les plus répandues étaient ceux que les scientifiques avaient le plus étudiés, notamment les carnivores, les primates et les ongulés. Parmi ces espèces, les mâles plus gros constituent la norme, ce qui signifie que des biais historiques peuvent avoir faussé notre compréhension.
Lorsque l’équipe a réexécuté son analyse en utilisant la longueur du corps plutôt que la masse corporelle, environ la moitié des espèces analysées étaient monomorphes, ce qui suggère que comment les scientifiques qui mesurent la « largeur » peuvent également fausser les résultats.
Depuis les années 1970, certains biologistes évolutionnistes ont argumenté qu’il n’y a que faible soutien pour les différences de taille entre les sexes chez les mammifères. Pourtant, en raison du manque d’estimations précises et cohérentes de la taille corporelle d’une diversité d’espèces, ce point de vue opposé n’a historiquement pas réussi à gagner du terrain.
Regardez presque tous les documentaires sur la nature sur nos parents à fourrure et producteurs de lait et vous remarquerez un récit commun : un mâle gros et costaud rivalisant avec d’autres mâles pour attirer l’attention d’une petite femelle docile.
Pensez à deux béliers s’affrontant au bord d’une falaise, à deux cerfs aux bois verrouillés ou à deux éléphants de mer en compétition pour un harem. Ce sont les histoires les plus racontées, mais cela ne veut pas dire qu’elles sont représentatives de la plupart des mammifères.
En fait, l’éléphant de mer mâle du Nord (Mirounga angustirostris) était clairement une valeur aberrante dans la présente étude. Il présentait la plus grande différence de taille entre les sexes, les mâles pesant en moyenne 3,2 fois celle des femelles.
Les écologistes affirment que leurs découvertes ne sont pas le dernier mot sur le dimorphisme sexuel de taille. Après tout, l’équipe n’a analysé que 5 pour cent de toutes les espèces de mammifères en raison d’un manque de données rigoureuses.
« Pourtant », les trois chercheurs conclure« nos résultats préliminaires montrant une prédominance du monomorphisme sexuel dans la longueur du corps chez les mammifères renforcent l’idée qu’il est peut-être temps d’abandonner le récit des » mâles plus gros « . »
Il faut désormais accorder une attention bien plus grande à l’impact de la sélection sexuelle et d’autres facteurs de survie sur l’évolution des femelles.
Ce faisant, nous pourrions en apprendre beaucoup plus sur le monde naturel et ses rouages complexes. La chauve-souris à nez tubulaire, par exemple, a des femelles 1,4 fois plus grandes que les mâles en moyenne, et on pense que sa grande taille facilite le transport d’embryons ou de progéniture pendant le vol.
Cette idée s’aligne sur le ‘Hypothèse de la grande mère‘, qui est une explication de la grande taille du corps féminin qui a été proposée pour la première fois il y a des décennies et défendue par une biologiste évolutionniste nommée Katherine Ralls, qui argumenté les espèces avec des femelles plus grandes sont « rarement, voire jamais, le résultat d’une sélection sexuelle ».
Cette idée a reçu relativement peu d’attention depuis.
« Alors que les anciennes hypothèses sont revisitées avec des ensembles de données plus vastes et un examen plus minutieux », des chercheurs de Princeton écrire« Nous voyons un grand potentiel dans les nouvelles percées dans la théorie de la sélection sexuelle. »
L’étude a été publiée dans Communications naturelles.
