Des exemplaires du journal The Daily Telegraph dans un kiosque à journaux dans un magasin de Londres, au Royaume-Uni, le 12 mars 2024 (à gauche), et le vice-président des Émirats arabes unis, Cheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan, s’exprimant lors de la COP28 le 1er décembre 2023.
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DUBAÏ, Émirats arabes unis — Demeures, installations universitaires, groupes de réflexion, équipes sportives — le Royaume-Uni n’est pas étranger à l’argent du Golfe et aux investissements de plusieurs milliards de dollars provenant du Qatar, des Émirats arabes unis et de l’Arabie saoudite dans les institutions britanniques.
Mais les journaux ? C’est un arrêt difficile, apparemment. La dernière quête d’investissements vers l’ouest en provenance de l’un des proches alliés du Royaume-Uni dans le Golfe, les Émirats arabes unis, a plongé les législateurs britanniques, les journalistes et même d’anciens responsables du renseignement dans une frénésie.
Mercredi seulement, le gouvernement britannique a annoncé qu’il modifierait ses lois pour empêcher les gouvernements étrangers de posséder les journaux du pays, ce qui pourrait étouffer une offre controversée de propriété des Émirats arabes unis sur l’un des journaux les plus influents du Royaume-Uni.
Plus de 100 députés ont signé une lettre s’opposer au rachat du grand journal britannique Le télégraphe et le magazine d’information The Spectator, du fonds d’investissement RedBird IMI soutenu par le gouvernement des Émirats arabes unis. Longtemps favori du Parti conservateur britannique, la propriété du quotidien vieux de 168 ans n’est pas seulement une question de profit, mais aussi une question de pouvoir.
L’achat serait soutenu par le vice-président des Émirats arabes unis, Cheikh Mansour ben Zayed Al Nahyan, et impliquerait, semble-t-il, le remboursement d’une partie des fonds. 1,2 milliard de livres sterling (1,53 milliard de dollars) de dettes dues par les propriétaires actuels du journal, la famille Barclay, à la Lloyds Bank. L’accord verrait à terme le Telegraph, évalué à 600 millions de livres sterling, devenir la pleine propriété des Émirats.
Pour beaucoup au Royaume-Uni, cette prise de pouvoir représente une menace dangereuse pour la liberté de la presse dans le pays. Les législateurs se sont efforcés d’introduire une nouvelle loi qui permettrait au Parlement d’opposer son veto au rachat de médias par des gouvernements étrangers.
« Si les principaux journaux et médias peuvent être achetés par des gouvernements étrangers, la liberté de la presse risque d’être sérieusement compromise », ont écrit les députés dans une lettre adressée à la secrétaire d’État britannique à la culture, aux médias et aux sports, Lucy Frazer. .
La vue générale de la ville d’Abu Dhabi au coucher du soleil le 26 avril 2018 à Abu Dhabi, Émirats arabes unis.
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« Aucune autre démocratie au monde n’a permis qu’un média soit contrôlé par un gouvernement étranger. C’est un dangereux Rubicon que nous ne devrions pas franchir. »
Certains observateurs ont souligné que ce rubicon a déjà été franchi, même s’il s’agit d’une zone beaucoup plus grise : le journal londonien Evening Standard estime propriété de l’homme d’affaires russo-britannique Evgeny Lebedev, dont le père était membre des services de renseignement russes, le KGB. L’ancien Premier ministre Boris Johnson a donné à Lebedev un siège à la Chambre des Lords britannique, malgré les protestations et les inquiétudes de hauts responsables gouvernementaux sur les liens des Lebedev avec la Russie.
Alexandre Lebedev, le père d’Evgueni, était soumis aux sanctions canadiennes en 2022, accusé d’avoir « directement permis » La guerre de la Russie en Ukraine. De son côté, Evgueni Lebedev a fermement démenti les affirmations selon lesquelles il constituait un « risque pour la sécurité », écrivant dans un article de mars 2022 : « Je ne suis pas un agent de la Russie ».
En réponse aux modifications juridiques du Royaume-Uni, RedBird IMI s’est déclaré extrêmement déçu et évaluait ses prochaines étapes, Reuters a rapporté Mercredi.
Les offres rivales pour le Telegraph incluent News UK de Rupert Murdoch et Paul Marshall, milliardaire de fonds spéculatifs et copropriétaire de GB News – qui sont tous deux considérés comme ayant un net penchant de droite.
Une frénésie de dépenses médiatiques
RedBird IMI, une joint-venture entre une société américaine de capital-investissement RedBird Capital Partners et International Media Investments (IMI) basés à Abu Dhabia été lancé fin 2022 et est dirigé par l’ancien directeur général de CNN, Jeff Zucker.
Les bailleurs de fonds de la coentreprise ont fourni à Zucker un trésor de guerre d’un milliard de dollars dans l’espoir que le dirigeant de longue date des médias puisse rechercher des investissements rentables dans les mondes de l’information, du divertissement et du sport. IMI d’Abu Dhabi s’est engagé à hauteur de 75 % dans l’entreprise, soit 750 millions de dollars, RedBird Capital fournissant le reste.
DOSSIER – Jeff Zucker, alors président de WarnerMedia News and Sports et président de CNN Worldwide, écoute dans la salle de spin après le premier des deux débats de la primaire présidentielle démocrate organisés par CNN le 30 juillet 2019, au Fox Theatre de Détroit.
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Le cheikh Mansour des Émirats arabes unis est le bailleur de fonds et le bénéficiaire ultime du fonds, à l’exclusion des actions du fondateur de RedBird Capital, Gerry Cardinale, de Zucker et d’autres partenaires ou actionnaires privés. Cheikh Mansour est vice-président et vice-premier ministre des Émirats arabes unis, président de la gigantesque société d’État Mubadala Investment Co., qui supervise 276 milliards de dollars d’actifs, et propriétaire du club de football de première division anglaise de Manchester City.
RedBird IMI s’est lancé dans une frénésie de dépenses, signant récemment un Accord de 1,45 milliard de livres sterling pour acquérir la maison de production britannique All3Mediale créateur d’émissions à succès comme « Squid Game: The Challenge » et « Fleabag ».
Mais elle a été confrontée à des enquêtes réglementaires et à des retards au Royaume-Uni en raison de son offre sur le Telegraph.
Soft power et influence mondiale
Pour Mazen Hayek, consultant en médias basé à Dubaï et ancien porte-parole de la société de médias saoudienne MBC Group, toute la controverse est exagérée.
« L’offre d’acquisition de The Telegraph et The Spectator par RedBird IMI s’alignait sur les objectifs légitimes de soft power et d’influence mondiale des Émirats arabes unis. Elle comprenait un engagement ferme à maintenir l’indépendance de gestion et l’intégrité éditoriale des publications », a déclaré Hayek à CNBC.
Il a cité les enquêtes politiques, le protectionnisme, les doubles standards et « l’islamophobie des affaires » comme ayant conduit à l’interdiction apparente du Royaume-Uni sur les acquisitions de médias étrangers.
« Cela soulève des questions sur la cohérence du gouvernement britannique et sur sa position à l’égard des investissements étrangers, en particulier par rapport à la propriété, par exemple, de clubs sportifs britanniques de premier plan par des investisseurs étrangers », a ajouté Hayek.
L’achat du Telegraph est plus sensible, affirment les législateurs britanniques, en raison de son impact potentiel sur la liberté de la presse, étant donné que la liberté de la presse et l’opposition au gouvernement ne sont pas autorisées aux Émirats arabes unis. Le cheikh du Golfe est classé 145ème mondial sur 180 pays pour la liberté de la presse, selon Reporters sans frontières.
« Vous ne pouvez pas séparer le cheikh et l’État », a déclaré la députée conservatrice Alicia Kearns à propos de l’accord en janvier.
CNBC a contacté IMI et RedBird Capital Partners pour commentaires. Dans une interview accordée au Financial Times en novembre, Zucker a accusé les soumissionnaires rivaux du Telegraph de « jeter de la boue » et s’est engagé à maintenir l’indépendance éditoriale du journal.
Pour Taufiq Rahim, chercheur principal basé à Dubaï dans le cadre du programme Future Security du groupe de réflexion New America, le problème le plus urgent est la disparition totale des journaux imprimés.
« Même si les gouvernements peuvent restreindre la propriété étrangère de la presse, le risque réel est que les journaux cessent tout simplement leur activité et s’épuisent », a-t-il déclaré à CNBC.
« Si la loi est adoptée, la concurrence des gouvernements du Golfe pour les médias traditionnels se déplacera simplement vers la propriété des nouvelles plateformes médiatiques et des médias sociaux. »
