La grippe aviaire se propage chez les vaches. Voici ce que cela signifie pour le lait
Des particules du virus de la grippe H5N1 ont été détectées dans le lait vendu dans le commerce, mais on ne sait pas clairement comment le virus se propage chez les bovins ni si leur lait pourrait infecter les humains.
Les vaches laitières américaines retournent à l’étable après la traite.
Derek Davis/Portland Press Herald via Getty Images
L’éclosion de la grippe aviaire chez les bovins laitiers aux États-Unis ne montre aucun signe de ralentissement. Au cours des trois dernières semaines, le nombre d’États dans lesquels des vaches infectées par la grippe aviaire ont été détectées est passé de six à huit. Une préimpression1 publié le 16 avril a fait état de la découverte du virus dans le lait cru de vaches infectées, et les autorités fédérales américaines ont déclaré mercredi que le virus avait été trouvé dans du tissu pulmonaire prélevé sur une vache apparemment en bonne santé.
Mercredi également, des responsables américains ont confirmé lors d’un point de presse que du matériel génomique provenant de la souche H5N1, à l’origine de l’épidémie, avait été détecté dans le lait vendu dans les magasins.
La détection de particules virales dans le lait vendu aux consommateurs suggère que grippe aviaire chez les vaches pourrait « être plus répandu qu’on ne le pensait initialement », déclare Diego Diel, spécialiste de l’alimentation, de l’Université Cornell d’Ithaca, New York. « Une surveillance et des tests accrus dans les laiteries devraient constituer un élément important des mesures de contrôle à l’avenir. » Nature examine les implications pour la santé humaine et l’avenir de l’épidémie.
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Qu’est-ce que cela signifie que le H5N1 est présent dans le lait vendu au détail ?
On ne sait toujours pas combien d’échantillons de lait la FDA a testés ni où les échantillons ont été collectés. L’agence a déclaré qu’elle publierait davantage d’informations dans les jours et semaines à venir.
Après avoir quitté la ferme et avant d’arriver dans les rayons, le lait est pasteurisé pour inactiver les agents pathogènes. Pour détecter le H5N1, la FDA a utilisé un test appelé réaction en chaîne par polymérase quantitative (qPCR), qui capte l’ARN viral. Parce qu’il détecte des fragments du génome viral, le test ne peut pas faire la distinction entre un virus vivant et les restes d’un virus mort, explique Nicole Martin, scientifique laitière à l’Université Cornell.
« La détection de l’ARN viral ne présente pas en soi de risque pour la santé des consommateurs, et nous nous attendons à trouver ce matériel génétique résiduel si le virus était présent dans le lait cru et a été inactivé par la pasteurisation », explique-t-elle.
La présence de matériel viral dans le lait disponible dans le commerce a cependant des implications plus larges. Il existe plusieurs explications possibles, explique le virologue Brian Wasik, également de l’Université Cornell. Il se pourrait que l’épidémie soit plus répandue que les agriculteurs ne le pensaient et que le lait provenant d’animaux infectés entre dans l’offre commerciale. Une autre possibilité, dit-il, est que « des vaches asymptomatiques que nous ne testons pas excrétent le virus dans le lait ». Mais il est également possible que les deux scénarios soient vrais.
Les règles fédérales américaines exigent que le lait des vaches infectées soit jeté, mais il n’est pas encore clair si les vaches commencent souvent à excréter le virus avant d’avoir l’air malade ou de produire un lait anormal. La prépublication du 16 avril, qui n’a pas encore été examinée par des pairs, comprend des rapports selon lesquels le lait des vaches infectées est plus épais et plus jaune que le lait ordinaire et que les animaux infectés mangent moins et produisent moins de lait que d’habitude.
Le lait contenant des traces de H5N1 constitue-t-il une menace pour l’homme ?
Il n’existe aucune preuve définitive que la pasteurisation tue le H5N1, mais la méthode tue les virus qui se multiplient dans l’intestin, qui sont plus résistants que les virus de la grippe, explique Wasik. « Le virus de la grippe est relativement instable, dit-il, et il est très sensible à la chaleur. » La pasteurisation des œufs, qui se fait à une température plus basse que la pasteurisation du lait, tue le H5N1.
Il est possible que la pasteurisation soit moins efficace pour éliminer les concentrations virales relativement élevées dans le lait, explique Wasik. Pour savoir si tel est le cas, il faut des données expérimentales. En l’absence de réponse définitive, il est extrêmement important de maintenir le lait provenant de vaches infectées hors de l’offre commerciale.
Quand Nature Lorsqu’on lui a demandé quand s’attendre à davantage de preuves indiquant si la pasteurisation tue le H5N1, Janell Goodwin, spécialiste des affaires publiques à la FDA à Silver Spring, dans le Maryland, a déclaré que l’agence et le ministère américain de l’Agriculture (USDA) « travaillent en étroite collaboration pour collecter et évaluer des données supplémentaires ». données et informations spécifiques au » H5N1.
Le lait propage-t-il la grippe aviaire chez les vaches ?
Les chercheurs de l’USDA ont testé des écouvillons nasaux, des échantillons de tissus et de lait de vaches provenant de troupeaux laitiers affectés et ont découvert que le lait contenait les concentrations virales les plus élevées. Cela indique que le virus pourrait se propager par des gouttelettes de lait.
Si tel est le cas, l’équipement de traite pourrait être impliqué. « Les gobelets trayeurs d’une machine à traire pourraient transférer des restes de lait contenant le virus H5N1 d’une vache vers les trayons de la vache suivante à traire », explique le virologue Thijs Kuiken du centre médical universitaire Erasmus de Rotterdam, aux Pays-Bas. « Même s’ils sont lavés et désinfectés, les niveaux de virus dans le lait des bovins infectés sont si élevés qu’on ne peut exclure la possibilité que le virus infectieux soit transmis de vache à vache par cette voie. » En fait, dans certaines installations, les travailleurs pulvérisent les machines à traire avec des tuyaux à haute pression pour les nettoyer, ce qui pulvériserait tout lait infecté, explique Wasik.
Le site Web de l’USDA convient que la propagation virale est « probable par des moyens mécaniques ».
En fait-on suffisamment pour arrêter la propagation ?
La FDA a annoncé mercredi que les vaches doivent être testées négatives pour la grippe aviaire avant de pouvoir traverser les frontières des États. Cela pourrait aider à endiguer l’épidémie, affirment les scientifiques. Les animaux de l’industrie laitière américaine se déplacent beaucoup, explique Wasik. Les veaux sont déplacés pour être élevés en vaches laitières, les vaches sont déplacées lorsqu’elles cessent de produire du lait et les agriculteurs vendent les animaux. Un tel mouvement est probablement « l’un des principaux moteurs » de l’épidémie, dit Wasik.
Diel aimerait voir une surveillance des échantillons de lait en vrac dans les fermes. Analyse des eaux usées et l’échantillonnage environnemental pourrait également être utile, dit Wasik, en particulier autour des fermes proches des foyers ou des fermes où les vaches ont été déplacées. Il préconise également une période de quarantaine ou d’observation de 24 ou 48 heures lorsque le bétail est déplacé vers une nouvelle ferme.
De telles mesures de surveillance « pourraient vraiment nous faire gagner du temps et ralentir l’épidémie », explique Wasik, afin que les chercheurs et les agences puissent « mieux la maîtriser ». Parce que le temps est essentiel.
Cet article est reproduit avec autorisation et a été première publication le 25 avril 2024.
