Le Thunder d’Oklahoma City a réalisé l’une des périodes de reconstruction les plus courtes de l’histoire de la NBA. Depuis la rupture du duo Kevin Durant/Russell Westbrook, menant à l’actuel Thunder 2.0, n’a duré que trois saisons de tanking extrême. Ces efforts perdants leur ont valu le sixième choix du repêchage de la NBA 2021, les deuxième et 12e choix en 2022 et le 12e choix l’été dernier. Ces choix leur ont valu le problématique Josh Giddey, l’avenir de la position centrale et le favori de la recrue de l’année Chet Holmgren et le futur All-Star Jalen Williams, ainsi qu’un échange de soirée de repêchage avec Dallas contre Cason Wallace. Ces quatre joueurs sont tous des éléments cruciaux du noyau actuel. Ils rejoignent Shai Gilgeous-Alexander, notre choix pour le MVP et une sélection de la première équipe All-NBA la saison dernière.
SGA est arrivé au Thunder dans le cadre du meilleur échange du 21e siècle contre Paul George, avec cinq choix de première ronde et deux échanges des Los Angeles Clippers. Aucun autre dirigeant de la NBA ne réussit à choisir à la loterie comme le directeur général Sam Presti. Et bien qu’il ait été éliminé sur presque tous les choix tardifs de premier et de deuxième tour pendant cette période, son nombre absurde de capital de repêchage (le Thunder possède jusqu’à 37 choix de repêchage entre 2024 et 2031) lui assure d’être flexible pour avancer et prendre des décisions. et emballer dans les métiers.
Presti est l’un des meilleurs dirigeants de la NBA et a été chargé de faire du Thunder un concurrent sérieux pendant des années dans les années 2010. C’est un savant bien-aimé d’Oklahoma City, une ville qui s’efforce rapidement de suivre son aura hipster-chic avec des restaurants expérimentaux et des musées contemporains avant-gardistes. Sans Presti, le Thunder n’aurait jamais atteint le statut de prétendant avec Durant, Westbrook et James Harden. Avec des marchés comme Las Vegas, Mexico et même Seattle à la recherche d’une franchise NBA, ils auraient été les candidats les plus susceptibles d’être délocalisés. En remerciement de tout ce que Presti a fait pour la ville d’Oklahoma City, vous devez reconnaître qu’il était un cadeau de la franchise Sonics.
De la poussière de Seattle s’élève la tempête de tonnerre
Presti est antérieur au Thunder, puisqu’il a été embauché en 2007 par le propriétaire Clayton Bennett, à seulement 30 ans, le plus jeune directeur général de la NBA à l’époque. Presti a rejoint les San Antonio Spurs, où il a commencé comme stagiaire à 23 ans et a gravi les échelons jusqu’à devenir assistant directeur général. Avec le Thunder, Presti imiterait l’engagement des Spurs envers la culture et le développement à Oklahoma City, reproduisant ce qui a fait des Spurs une franchise de petit marché fonctionnelle et engagée pendant des décennies. Lors du premier Thunder U, l’équipe a remporté quatre titres de division consécutifs et a atteint la finale en 2012, mais a perdu contre le Heat en finale, le tout au cours des quatre premières années en tant que franchise. Presti a été le cerveau de la transformation d’une équipe en reconstruction en un concurrent grâce à des choix judicieux et à un méga-échange. Semble familier?
Les SuperSonics de Seattle 2004-05 ont connu une saison réussie, accumulant un nombre impressionnant de 52 victoires derrière les All-Stars Ray Allen et Rashard Lewis, qui ont chacun récolté en moyenne plus de 20 points par match avant de perdre au deuxième tour. Malheureusement, les années suivantes ont vu les performances de Seattle chuter. Seattle n’a pas été en mesure de s’entendre sur le financement d’une nouvelle arène ou d’une modernisation, ce qui a incité Howard Schultz à vendre à Bennett. Lors de la première saison de Bennett en tant que propriétaire en 2005-06, l’équipe a connu des difficultés, ne remportant que 35 victoires, suivies d’une nouvelle baisse à 31 victoires en 2006-07. À ce moment-là, l’écriture était sur le mur. Ensuite, le directeur général Rick Sund a été licencié et remplacé par Presti en juin 2007, jetant les bases pour que l’équipe se reconstruise grâce au repêchage avec une toute nouvelle identité.
Le drame à Seattle a commencé en 2006 lorsque le PDG de Starbucks Schultz et du Basketball Club of Seattle LLC ont vendu l’équipe au pétrolier d’OKC Bennett pour 350 millions de dollars, qui à l’époque avait promis aux fans de Sonics qu’il garderait l’équipe à Seattle. Comme Durant l’a dit sur le podcast « Old Man and the Three », même lui a été choqué par cette décision alors que la jeune star aux yeux brillants et naïve était prête à commencer sa carrière à Seattle,
« Vous voyez, ils nous ont dit que nous resterions là-bas pendant au moins trois ou quatre ans, alors je me suis installé. Oui, j’ai acheté une maison », a déclaré Durant. «Vers la fin de l’année, nous n’arrêtions pas d’entendre : ‘Attendez, je pense qu’ils font le changement plus tôt que nous le pensions.’ Je me souviens que nous étions à San Antonio, il restait probablement une semaine dans la saison.
Même Durant pensait que Bennett et le nouveau groupe de propriétaires resteraient à Seattle. Qu’un déménagement ait été prévu dès le départ, il y avait des preuves que c’était l’objectif ultérieur, comme Aubrey McClendon, copropriétaire des Sonics avec Bennett, l’a déclaré aux médias : « Nous n’avons pas acheté l’équipe pour la garder à Seattle. Nous espérions venir ici. À peine 10 jours plus tard, la NBA a infligé une amende de 250 000 $ à McClendon pour ses commentaires. Un mois plus tard, Bennett a déposé des documents pour entamer un processus d’arbitrage afin de se retirer des deux dernières années du bail à la Key Arena de Seattle. Huit mois plus tard, les propriétaires de la NBA ont approuvé le transfert des Sonics à Oklahoma City par 28 voix contre 2. Cette décision était officielle, Presti dirigeant la reconstruction de l’équipe sous un nouveau nom, le Thunder d’Oklahoma City.
La création d’une nouvelle franchise
Bennett, l’ancien copropriétaire des Spurs, avait des informations sur Presti comme étant l’homme idéal pour le poste et, à ce titre, a choisi Presti pour devenir le directeur général des Sonics en juin 2007. Après avoir été embauché, Presti a réussi une décision à succès. lors de la soirée de repêchage avec les Boston Celtics, acquérant le cinquième choix et sélectionnant l’attaquant Jeff Green en échange du garde All-Star Sonics Ray Allen. Allen était le visage de la franchise depuis des années et échanger le meilleur joueur de l’équipe était une décision audacieuse. Mais cela a permis à Green de faire équipe avec l’autre choix de loterie de Presti ce soir-là, Durant avec le deuxième choix. Cette nuit-là, Presti a jeté les bases de l’héritage du Thunder, mais cela s’est produit sous le nom de Sonics. Durant n’était pas un choix du Thunder. Green non plus. Pour être honnête, les Sonics ont emmené Russell Westbrook et Serge Ibaka, que Presti a sélectionnés quatrième et 24e la saison suivante au premier tour, avant de déménager à OKC. Plus important encore, Presti n’est pas originaire du Thunder. Il a été embauché par les Sonics et a rédigé ce qui allait devenir le noyau de l’équipe du Thunder qui sortirait de la Conférence Ouest en tant que prochaine grande « dynastie ». Après le déménagement des Sonics vers OKC, des protestations, des procès et des angoisses ont suivi, mais tout cela n’a servi à rien. Les Sonics étaient morts et le Thunder était né.
Une fois que l’équipe a atterri à OKC, Westbrook serait la première recrue vedette à disputer sa première saison avec l’équipe, l’une des raisons pour lesquelles « Brodie » est souvent considéré comme « M. Tonnerre. » Une grande partie de cette histoire est relatée dans le livre de Sam Anderson de 2018, « Boom Town : la saga fantastique d’Oklahoma City, sa fondation chaotique, sa météo apocalyptique, son équipe de basket-ball volée et le rêve de devenir une métropole de classe mondiale ». Dans ce document, Anderson met en parallèle la colonisation précoce d’Oklahoma City, sortie du chaos sauvage et du chaos des territoires sous-développés de l’Oklahoma, avec l’ascension du Thunder du statut de débutant rapide à celui de prétendant à la NBA au cours de la saison 2012-2013. Cela lève également le rideau sur les tiques de Presti, son obsession pour la symétrie et l’organisation, allant jusqu’à s’assurer que tous les ballons d’entraînement soient orientés de la même manière sur les supports. Pendant une décennie, l’OKC Thunder a pris d’assaut la NBA, obtenant le deuxième pourcentage de victoires le plus élevé de toutes les équipes depuis 2010, surpassé seulement par l’équipe précédente de Presti, les Spurs.
Lors d’un récent épisode de son podcast, 19h à Brooklyn, Carmelo Anthony a désigné le Thunder comme l’organisation la mieux gérée qu’il a rencontrée au cours de sa carrière NBA, louant sa compréhension des besoins des joueurs, son style de communication et sa responsabilité. Malheureusement, Presti n’a pas eu l’occasion d’avoir un impact sur la franchise Sonics comme il était censé le faire lors de son embauche, mais la perte des Sonics a été le gain du Thunder. Et j’espère que Seattle sera la prochaine ville à avoir une équipe NBA issue de l’expansion. En 2022, Presti a évoqué la possibilité que Seattle récupère une franchise.
« Je pense qu’il est important de reconnaître également que Seattle est un endroit incroyable », a déclaré Presti. « C’est une ville incroyable. Ils auront à nouveau une équipe de basket-ball, et je pense que nous tous ici pensons que c’est une chose positive. Nous espérons que cela se produira parce que c’est un endroit formidable pour les grands fans, et l’arène qu’ils ont construite là-bas est spectaculaire. Alors quand cela arrivera, ça va être génial.
C’est à Seattle que la majorité du premier championnat du Thunder U a commencé. Et le mélange des histoires de Thunder et de Sonics n’a jamais été fluide. Bien qu’il soit honorable d’avoir Michael Cage comme analyste des couleurs pour les matchs à domicile du Thunder, Cage était une légende du rebond des Sonics et n’a jamais joué à Oklahoma City. Surtout si l’on considère qu’en 2014, le Thunder était la seule franchise gagnante du championnat de la ligue à avoir choisi de ne pas porter d’écusson commémoratif, honorant le championnat Sonics 1979.
« Nous avons plusieurs équipes qui ont une lignée qui existe avant la ville dans laquelle elles se trouvent », a déclaré Christopher Arena, vice-président de l’équipement, de l’identité et de l’équipement de la NBA. L’Oklahoman à l’époque. « Certaines équipes adhèrent à ce passé, d’autres non. Que ce soit à cause d’un changement de propriétaire, ou peut-être que la lignée est trop longue, ou que le surnom de l’équipe a changé, ou quoi que ce soit, c’est leur décision.
Ironiquement, à la fin de l’année dernière, le Thunder a été confronté à un problème similaire à celui des Sonics, perdant potentiellement son équipe en raison de désaccords sur le financement d’un nouveau stade. Bill Simmons a remué le pot, affirmant qu’OKC avait « volé » la franchise Sonics et insinuait que les Thunder récoltaient ce qu’ils avaient semé.
« Je déteste commencer cette merde, mais vous savez, OKC a volé une équipe à quelqu’un d’autre », a-t-il déclaré. « C’est le plus petit marché de la ligue. Ils ont la plus petite arène de la ligue. Google « Bail de l’arène Oklahoma City Thunder ». Allez sur Google tout ça. C’est une histoire là-bas depuis quelques années. Ils veulent que les contribuables paient pour un nouveau stade.»
Le maire d’Oklahoma City, David Holt, a défendu une proposition visant à créer une arène d’au moins 900 millions de dollars, financée par une taxe de vente temporaire d’un cent, tandis que le Thunder contribuerait à hauteur de 50 millions de dollars. En décembre, les électeurs d’Oklahoma City ont approuvé une taxe de vente d’un centime pour construire une nouvelle arène publique au centre-ville, garantissant ainsi qu’OKC accueillera le Thunder d’Oklahoma City au-delà de 2050. De plus, il y a maintenant une toute nouvelle arène à Seattle, dotée des dernières technologies. , qui abrite les équipes de la LNH et de la WNBA Kraken et Storm, prêtes à accueillir un jour la NBA dans la ville.
Un lien gênant avec le passé
Le Thunder a toujours eu une relation délicate avec la lignée des Sonics, incorporant et reconnaissant certains éléments tout en ignorant à juste titre d’autres, comme le championnat des Sonics en 1979. Ou comme lorsque Kendrick Perkins, après avoir été échangé à OKC, a dû changer son numéro parce que 43, son numéro de maillot à Boston, a été retiré pour le grand Jack Sikma des Sonics. La plupart des fans d’OKC ne savent pas qui était Sikma et n’ont pas non plus une connaissance approfondie de la franchise Sonics. Il serait donc fallacieux que la ville revendique le seul championnat de Seattle. Et pourquoi le feraient-ils ? Presti a résumé dans une interview en 2020 comment l’équipe a appris des erreurs passées.
« Vous vous inspirez du passé, mais vous devez certainement créer quelque chose de nouveau à l’avenir. Je pense que c’est ce qui est passionnant dans le sport en général. Cela évolue constamment.
Le meilleur résultat possible pour les Sonics et le Thunder est que tous deux aient une chance de prolonger leur héritage en tant que franchises NBA, la ville de Seattle ramenant une équipe professionnelle de la NBA et l’histoire des Sonics avec elle.
