Démarrage spatial Technologies de basalte a commencé dans un hangar derrière le cabinet d’un dentiste de Los Angeles, mais les choses ont rapidement dégénéré : bientôt, il tentera de pirater un satellite abandonné et d’installer son système d’exploitation spécifique à l’espace.
Le cofondateur de la startup, Alex Choi, s’est retrouvé à vivre dans ledit hangar après avoir été soudainement expulsé de son dortoir au MIT en raison de la pandémie de coronavirus. Il était en train de construire le premier bus satellite personnalisé de l’université et poursuivait ce travail à Los Angeles. Parce que presque tous les autres participants au projet avaient démissionné, Choi embauchait. Il a fini par faire appel au physicien et ingénieur Maximillian Bhatti, qui avait, pour la même raison, perdu son emploi en physique optique au California Institute of Technology.
«Je demande à mes parents de me conduire dans ce hangar délabré», a raconté Bhatti dans une récente interview. « Ce nerd ouvre la porte. Et puis, à l’intérieur de ce hangar se trouvent des dizaines de milliers de dollars d’équipement spatial, car nous construisons un satellite ici. C’est donc en quelque sorte le coup d’envoi des six prochains mois de notre vie.
Les deux se sont finalement séparés – Choi à l’Université de Toronto, Bhatti à The Aerospace Corporation puis SpaceX – avant de se réunir en octobre 2023 pour fonder Basalt.
« Nous avons regardé autour de nous dans l’industrie et nous avons réalisé : le genre de problèmes que nous avons constatés au MIT, où le matériel est vraiment bon, et c’est la mort par mille coupures de papier du côté des logiciels… ce n’est pas seulement le MIT », a déclaré Bhatti.
Ces milliers de coupures de papier sont une allusion aux difficultés du matériel et des logiciels existants dans les missions spatiales. Le statu quo, qui remonte à l’ère Apollo, a déclaré Bhatti, consiste à concevoir des logiciels personnalisés pour maximiser l’utilité matérielle complète des composants individuels du vaisseau spatial. Cette façon de fonctionner est logique pour des missions ponctuelles et ultra ambitieuses comme les rovers martiens, mais l’industrie spatiale s’oriente rapidement vers des constellations entières de vaisseaux spatiaux, lancés et itérés plus rapidement que jamais. Cela n’a plus de sens d’écrire des logiciels personnalisés en fonction de chaque mission.
Deux autres choses ont changé : premièrement, le calcul sur le terrain est bien moins cher qu’il y a dix ou vingt ans. Deuxièmement, le matériel et les composants spatiaux sont devenus une marchandise. Pourtant, les logiciels sont restés hautement personnalisés et manuels – c’est pourquoi Choi et Bhatti parient que ce sera le prochain grand déverrouillage dans l’espace.
« À l’heure actuelle, nous intégrons les missions spatiales au matériel, puis tous les logiciels, opérations et autres éléments sont personnalisés à partir de ce matériel. C’est une conséquence de cela. Donc, ce que fait Basalt, c’est essayer de changer ce paradigme », a déclaré Bhatti.
Pour ce faire, il construit un système d’exploitation pour les opérateurs de satellites appelé Dispatch : un système de contrôle basé sur la simulation qui permet aux logiciels d’être portables sur différents matériels, de la même manière que l’on peut exécuter Windows sur un ordinateur portable construit par ASUS ou Dell. Bhatti l’a également comparé au Lattice d’Anduril, qui permet un contrôle défini par logiciel de différents véhicules.
Dispatch sera capable d’effectuer des tâches autonomes d’engins spatiaux, permettant aux opérateurs de coordonner les satellites de différentes flottes et de permettre rapidement une nouvelle tâche des actifs existants en orbite pour des missions de sécurité nationale. Grâce à Dispatch, par exemple, un client de la sécurité nationale pourrait réaffecter n’importe quel satellite à proximité exécutant le système d’exploitation pour effectuer des images non terrestres en cas de crise de sécurité spatiale, ou pour effectuer des images terrestres dans le cas d’une situation au sol.
Cela pourrait permettre un degré de flexibilité opérationnelle jamais vu auparavant dans les opérations de mission. Le basalte pourrait permettre aux utilisateurs de réutiliser des actifs en orbite ou de permettre à des engins spatiaux non liés de travailler ensemble en orbite.
Il s’agit en effet d’un changement de paradigme, a fait écho à Choi : « Nous sommes maintenant à ce point d’inflexion vraiment intéressant où cette industrie définie par le matériel, qui était l’espace, se transforme en une industrie définie par le logiciel », a-t-il déclaré. « Alors, au lieu de construire des constellations, et si vous pouviez attribuer des constellations ? (Et si) vous pouviez combiner les actifs existants avec de nouveaux actifs, les rassembler et les utiliser de manière dynamique ? »
Pour faire évoluer son produit et atteindre l’héritage aérien cet été, la startup a clôturé un tour de table de 3,5 millions de dollars dirigé par Initialized Capital, avec les contributions de Y Combinator, Liquid2, General Catalyst et d’autres sociétés de capital-risque anonymes. Basalt va tenter de pirater, de récupérer et de survoler un satellite défunt en orbite cet été pour prouver sa technologie.
À partir de là, l’entreprise cherche également à constituer son équipe de trois personnes et à générer ses premiers revenus. Basalt est actuellement en pourparlers avec dix missions, qui comprennent des vaisseaux spatiaux en développement ainsi que du matériel déjà en orbite.