En 1996, Doug Olson a appris qu’il était atteint de leucémie lymphoïde chronique (LLC), un type de cancer qui prend naissance dans les globules blancs. Ce cancer se développe souvent lentement, alors son médecin a décidé de le surveiller et d’attendre pour le soigner.
Mais lorsque le cancer d’Olson a commencé à se développer quelques années plus tard, il a subi plusieurs cycles de chimiothérapie. Puis, en 2009, la tumeur a changé. La chimio n’aidait plus. Le médecin d’Olson, David Porter, MD, a recommandé une greffe de moelle osseuse. Mais aucun des frères et sœurs d’Olson ne correspondait bien.
« Il semblait que les nouvelles ne cessaient de s’aggraver », dit Olson.
Le médecin d’Olson a alors suggéré un essai clinique pour un nouveau type de traitement contre le cancer. Plus précisément, il s’agissait d’un type d’immunothérapie appelé thérapie cellulaire CAR T. L’objectif : repenser les cellules immunitaires d’Olson en laboratoire pour les transformer en armes pour traquer les cellules cancéreuses.
La thérapie cellulaire CAR T peut fonctionner alors que d’autres traitements ne le sont pas. Et contrairement à la chimiothérapie et à la radiothérapie, qui tuent les cellules saines comme celles cancéreuses, l’immunothérapie cible les tumeurs avec plus de précision.
La thérapie cellulaire CAR T, ou CAR T, est l’un des rares types d’immunothérapie. Chacun fonctionne de manière différente.
Les médecins peuvent se tourner vers CAR T lorsque les cellules T, qui patrouillent normalement dans la circulation sanguine pour détecter les germes et autres envahisseurs, ne peuvent pas reconnaître le cancer comme une cellule étrangère. Cela se produit si les cellules T ne possèdent pas les protéines spécifiques qui peuvent se lier à la tumeur pour l’attaquer.
C’est comme si « la cellule cancéreuse avait un morceau de Velcro, mais les cellules T du patient n’avaient pas le morceau de Velcro correspondant pour le faire adhérer », explique Porter, directeur du programme de thérapie cellulaire et de transplantation à l’Université de Pennsylvanie.
Pendant la thérapie par cellules CAR T, les médecins éliminent d’abord les cellules T de votre corps. Ensuite, ils ajoutent un gène qui permet aux cellules T de produire à leur surface des protéines spéciales appelées CAR (récepteurs d’antigène chimériques), qui peuvent adhérer aux cellules cancéreuses. Une fois que les cellules CAR T se sont multipliées en laboratoire, les médecins les réinsèrent dans votre corps.
Les cellules T remaniées « ont été éduquées pour reconnaître et tuer les cellules tumorales », explique Renier Brentjens, MD, PhD, professeur de médecine et directeur du service de thérapie cellulaire au Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
De plus, les cellules T « se multiplient de 1 000 à 10 000 fois dans le corps. Et chacune de ces cellules peut tuer davantage de cellules cancéreuses », explique Porter.
Olson a reçu trois doses de cellules CAR T. Après quelques semaines, près de 20 % de ses globules blancs étaient des CAR T. Lorsqu’il est revenu à Porter pour des tests, « il m’a dit qu’ils n’avaient pas trouvé une seule cellule cancéreuse dans mon corps », se souvient Olson.
La FDA a approuvé la première thérapie cellulaire CAR T en 2017. À ce jour, l’agence a approuvé deux thérapies cellulaires CAR T pour le cancer.
Axicabtagène ciloleucel (Yescarta). Ceci est approuvé pour le lymphome à cellules B chez les adultes qui n’ont pas répondu aux autres traitements ou qui sont revenus après le traitement.
Tisagenlecleucel (Kymriah). Il a la même approbation que l’axicabtagene ciloleucel, mais il peut également être utilisé pour traiter les enfants et les jeunes adultes atteints de leucémie lymphoblastique aiguë.
Dans les études, 9 personnes sur 10 atteintes de leucémie lymphoblastique aiguë dont le cancer n’a pas répondu aux autres traitements ou dont le cancer est réapparu ont obtenu une rémission complète grâce à la thérapie cellulaire CAR-T. La rémission signifie que le cancer ne peut pas être détecté lors des tests.
Les taux de rémission complète de la leucémie lymphoïde chronique et du lymphome non hodgkinien sont inférieurs, de 35 à 70 %. De ce nombre, environ un tiers bénéficie d’une rémission durable. « Pour ces personnes, c’est absolument à la hauteur de leur promesse », déclare Porter.
Mais le problème est que les rémissions ne sont pas toujours permanentes, explique Brentjens. Dans de nombreux cas, les médecins ne savent pas pourquoi le cancer réapparaît. Il se pourrait que les cellules CAR T ne durent pas longtemps dans le corps. Ou bien, ils pourraient éventuellement être dépassés par un groupe de cellules T qui ne possèdent pas la protéine capable de chasser le cancer.
Vous n’aurez pas de perte de cheveux qui suit généralement la chimiothérapie. Au lieu de cela, la thérapie par cellules CAR T peut entraîner une réaction de courte durée mais grave appelée syndrome de libération de cytokines, ou SRC.
« C’est comme avoir un horrible cas de grippe », déclare Terry Fry, MD, chercheur en cancer et professeur à l’hôpital pour enfants du Colorado.
Les cytokines sont des protéines que les cellules immunitaires libèrent lorsqu’elles attaquent une infection. Les symptômes comprennent une forte fièvre, des nausées, des frissons, des maux de tête, des éruptions cutanées et des difficultés respiratoires. Le SRC peut être mortel, mais il peut être soigné à l’hôpital.
La thérapie cellulaire CAR T peut également affecter le cerveau, provoquant de la confusion, des difficultés à parler et parfois des convulsions. Habituellement, dit Fry, ces symptômes apparaissent quelques semaines après la perfusion et s’améliorent au bout d’un mois environ.
Cela fait moins d’une décennie que la première personne a reçu une thérapie cellulaire CAR-T. Les médecins ne connaissent donc toujours pas les risques à long terme.
La thérapie cellulaire CAR T fonctionne contre les cancers du sang. Mais jusqu’à présent, il n’a pas été possible de traiter les tumeurs solides comme le cancer du sein ou du poumon.
Les cellules de leucémie et de lymphome sont plus faciles à traquer parce que la protéine ciblée se trouve à la surface et parce qu’elle ne se trouve pas sur des cellules saines.
Fry affirme que « les tumeurs solides sont plus difficiles à résoudre » car il est plus difficile de faire la distinction entre les protéines ciblées sur les tumeurs cancéreuses et celles sur les tissus sains.
Brentjens fait partie des chercheurs qui étudient les moyens de contourner cet obstacle ainsi que d’autres.
« Je suis optimiste, donc je dirais que dans les 5 à 10 prochaines années, nous pourrions avoir des cellules CAR T capables de cibler certaines tumeurs solides », dit-il. « Mais cela reste un travail en cours. « .
Bien qu’il reste encore du travail à faire, la thérapie cellulaire CAR-T a été un traitement salvateur pour de nombreuses personnes qui l’ont reçue. « Une proportion importante de patients traités avec ces cellules CAR T seront des survivants à long terme. Et les patients que nous traitons sont ceux dont l’espérance de survie était mince, voire nulle », explique Brentjens.
