Il y a quelques globes oculaires bizarres là-bas dans le règne animal au sens large, mais un type de ver marin rend les scientifiques ahurissants.
On les appelle vers polychètes alciopides et leurs yeux sont tout simplement énormes. Ensemble, les yeux pèsent 20 fois le poids du reste de la tête de l’animal ; pour un humaincela représenterait environ 50 kilogrammes (110 livres) par œil.
Nous connaissons ces mirettes géantes depuis un certain temps ; ce que les scientifiques voulaient savoir, c’est ce que les vers voient avec eux.
« Nous avons décidé de percer le mystère de la raison pour laquelle un ver transparent presque invisible qui se nourrit en pleine nuit a évolué pour acquérir d’énormes yeux. » dit le biologiste marin Michael Bok de l’Université de Lund en Suède. « En tant que tel, le premier objectif était de déterminer si les grands yeux confèrent au ver une bonne vision. »
Leur travail impliquait une enquête détaillée sur la vision de trois espèces de vers marins nocturnes de la Méditerranée : Torrea candida, Vanadis cf. Formoseet Naïades cantrainiidont chacun arbore une paire géante de mirettes bulbeuses.
Les chercheurs ont mené des études optiques, morphologiques et électrophysiologiques des yeux de ces animaux de manière granulaire. Et les résultats ont révélé que la famille des vers polychètes Alciopidae à laquelle appartiennent les trois espèces est capable de voir des objets petits ou éloignés et suivre leur mouvement.
Étant donné que seuls les vertébrés, les arthropodes et les céphalopodes étaient connus auparavant pour avoir une vision des objets, c’est vraiment quelque chose d’inhabituel. La plupart des autres vers polychètes ont vision de base basse résolutionou photoréception directionnelle qui détecte uniquement la présence de la lumière et la direction d’où elle vient.
« C’est la première fois qu’une vision aussi avancée et détaillée est démontrée au-delà de ces groupes », dit le neurobiologiste et biologiste marin Anders Garm de l’Université de Copenhague.
« En fait, nos recherches ont montré que le ver a une vision exceptionnelle. Sa vue est comparable à celle des souris ou des rats, bien qu’il s’agisse d’un organisme relativement simple doté d’un cerveau minuscule. »
On ne sait toujours pas pourquoi une créature active la nuit au fond de l’océan a besoin d’une acuité visuelle aussi raffinée. Et cela semble vraiment le cas ; si le corps du ver est suffisamment transparent pour lui permettre de se cacher, ses yeux doivent rester suffisamment opaques pour absorber la lumière. Cela signifie que les yeux doivent conférer un bénéfice qui compense le risque d’être remarqué par les prédateurs de passage.
Nous ne savons pas avec certitude quel est cet avantage. Mais la recherche réalisée il y a près de 50 ans offre un indice. En 1977, des scientifiques ont découvert que les yeux de ces vers étaient les plus sensibles à la détection des longueurs d’onde ultraviolettes. Cela suggère que la vie marine nocturne a un secret que nous n’avons pas encore découvert.
« Nous avons une théorie selon laquelle les vers eux-mêmes sont bioluminescents et communiquent entre eux via la lumière. Si vous utilisez la lumière bleue ou verte normale comme bioluminescence, vous risquez également d’attirer les prédateurs. Mais si le ver utilise la lumière UV, il restera invisible. » à des animaux autres que ceux de sa propre espèce. Par conséquent, notre hypothèse est qu’ils ont développé une vision UV aiguisée afin d’avoir un langage secret lié à l’accouplement. Garm explique.
« Il se peut aussi qu’ils soient à la recherche de proies bioluminescentes UV. Mais quoi qu’il en soit, cela rend les choses vraiment excitantes car la bioluminescence UV n’a encore été observée chez aucun autre animal. Nous espérons donc pouvoir présenter cela comme le premier exemple. »
La recherche a été publiée dans Biologie actuelle.
