Un insecte originaire de Nouvelle-Zélande qui imitait autrefois son voisin toxique a changé de couleur dans les zones déboisées, constituant un exemple frappant d’évolution induite par l’homme.
La mouche des pierres à longue queue, Opéra de Zelandeavait une stratégie intelligente pour éviter la prédation des oiseaux : il imitait l’apparence d’une mouche particulièrement toxique, Austroperle, un habitant de la forêt qui dissuade les prédateurs en produisant du cyanure.
Des chercheurs de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande ont découvert que dans les zones déboisées sans Austroperle sur la photo, et avec moins d’oiseaux prédateurs, certains Opéra de Zelande ont abandonné leur apparence.
Les résultats mettent en évidence « la possibilité pour les populations de s’adapter rapidement à la suite d’un changement environnemental soudain », a déclaré l’équipe. écrit dans leur article publié.
Bien que la mouche des pierres à longue queue ne possède pas de toxines qui lui sont propres, elle a réussi à se faire passer pour une imitation convaincante de Austroperle en utilisant sa boîte à outils génétique, qui a coloré certains insectes d’une teinte sombre d’ébène.
Le déguisement a permis de dissuader leurs prédateurs à plumes, qui, incapables de faire la différence, ont évité à la fois la mouche toxique et son imitateur.
Mais Austroperle est une créature forestière : elle vit dans les ruisseaux où elle se nourrit de feuilles et de débris ligneux. Dans les zones déboisées, ses sources de nourriture préférées font défaut, et Austroperle est devenu moins courant.
« La suppression des forêts depuis l’arrivée des humains a éliminé les espèces venimeuses », dit le zoologiste Jon Waters.
« En conséquence, dans les régions déboisées, les espèces imitant ont abandonné cette stratégie – puisqu’il n’y a rien à imiter – au lieu de cela, elles ont évolué vers une couleur différente. »
Les scientifiques ont utilisé une combinaison d’observations sur le terrain, d’expériences de prédation et d’analyse de cartes génétiques pour montrer la réponse de l’insecte aux changements provoqués par l’homme.
Dans des expériences avec des modèles de deux couleurs différentes de Opéra de Zelande, ils ont découvert que les prédateurs n’attaquent que les mouches non imitatrices dans les habitats forestiers.
Dans des conditions de déforestation, non seulement il y avait globalement moins de prédation, mais les prédateurs recherchaient en fait des mouches de couleur plus claire. moins que leurs homologues en ébène.
La forte déforestation du sud de la Nouvelle-Zélande a été la plus intense depuis le début des années 1800, lorsque les colons européens sont arrivés.
Même si les humains ont perturbé des interactions écologiques vieilles de plusieurs millions d’années en quelques siècles seulement, les nouvelles découvertes indiquent que certaines espèces sont suffisamment résilientes pour s’adapter.
« (L’étude) montre également que les populations indépendantes ont subi des changements similaires en réponse à la déforestation », a déclaré le zoologiste Graham McCulloch. explique.
L’équipe a découvert des populations de Opéra de Zelande ont été multipliés par trois par rapport à leurs teintes ébène dans plusieurs régions déboisées différentes, toujours en tandem avec une baisse des Austroperle le nombre et l’avifaune qui s’accompagnent d’une couverture arborée réduite.
« Il y a eu des changements similaires indépendamment dans différentes parties de l’aire de répartition de l’espèce, ce qui montre que l’évolution peut être un processus prévisible », a déclaré McCulloch. dit.
Cette recherche est publiée dans Science.
