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Nous avons fabriqué notre première voiture pour rongeurs à partir d’un contenant de céréales en plastique. Après essais et erreurs, mes collègues et moi avons découvert que les rats pouvaient apprendre à avancer en saisissant un petit fil qui agissait comme une pédale d’accélérateur. Peu de temps après, ils dirigeaient avec une précision surprenante pour atteindre un régal Froot Loop.
Comme prévu, les rats hébergés dans des environnements enrichis – dotés de jouets, d’espace et de compagnons – ont appris à conduire plus vite que ceux vivant dans des cages standards. Cette découverte conforte l’idée selon laquelle les environnements complexes améliorent la neuroplasticité: la capacité du cerveau à changer tout au long de la vie en réponse aux demandes environnementales.
Après avoir publié nos recherches, l’histoire des rats volants est devenu viral dans les médias. Le projet se poursuit dans mon laboratoire avec de nouveaux véhicules améliorés actionnés par des rats, ou ROV, conçus par un professeur de robotique. John McManus et ses élèves. Ces ROV électriques améliorés, dotés d’un câblage à l’épreuve des rats, de pneus indestructibles et de leviers de conduite ergonomiques, s’apparentent à une version pour rongeurs du Cybertruck de Tesla.
En tant que neuroscientifique qui prône hébergeant et testant des animaux de laboratoire dans des habitats naturels, j’ai trouvé amusant de voir à quel point nous nous sommes éloignés de mes pratiques de laboratoire avec ce projet. Les rats préfèrent généralement la terre, les bâtons et les pierres aux objets en plastique. Maintenant, nous les faisions conduire des voitures.
Mais les humains n’ont pas non plus évolué pour conduire. Même si nos anciens ancêtres n’avaient pas de voiture, ils avaient un cerveau flexible cela leur a permis d’acquérir de nouvelles compétences : le feu, le langage, les outils en pierre et l’agriculture. Et quelque temps après l’invention de la roue, les humains ont fabriqué des voitures.
Bien que les voitures conçues pour les rats soient loin d’être comparables à tout ce qu’ils pourraient rencontrer dans la nature, nous avons pensé que conduire était une manière intéressante d’étudier comment les rongeurs acquièrent de nouvelles compétences. De manière inattendue, nous avons constaté que les rats étaient extrêmement motivés pour leur entraînement à la conduite, sautant souvent dans la voiture et faisant tourner le « moteur à levier » avant que leur véhicule ne prenne la route. Pourquoi était-ce ?
La nouvelle destination de la joie
Les concepts des manuels d’introduction à la psychologie ont pris une nouvelle dimension pratique dans notre laboratoire de conduite de rongeurs. S’appuyer sur des approches d’apprentissage fondamentales telles que conditionnement opérantqui renforce un comportement ciblé grâce à des incitations stratégiques, nous avons formé les rats étape par étape dans leurs programmes d’éducation à la conduite.
Au départ, ils ont appris des mouvements de base, comme monter dans la voiture et appuyer sur un levier. Mais avec la pratique, ces actions simples ont évolué vers des comportements plus complexes, comme diriger la voiture vers une destination spécifique.
