Il semblerait qu’une étoile lointaine ait repris vie après sa mort explosive, émettant des éruptions énergétiques répétées sur une période de plusieurs mois qui ne ressemblent à rien de ce que les astronomes ont vu auparavant.
Bien que chaque flash ne dure que quelques minutes, voire 100 jours après la première éruption, ils restent tous aussi brillants et puissants que cette explosion originale – un type rare de cataclysme stellaire appelé « transitoire optique bleu rapide et lumineux » ou LFBOT. Ce LFBOT particulier se trouve à environ un milliard d’années-lumière de Terre et a été officiellement désigné AT2022tsd, ses découvreurs le surnommant « le diable de Tasmanie ».
Bien plus brillants que les explosions habituelles qui marquent la mort d’étoiles massives, les LFBOT disparaissent également plus rapidement post mortem, au fil des jours plutôt que des semaines. Ces phénomènes extrêmes ont été découverts pour la première fois en 2018 et, au cours des cinq années qui ont suivi, leurs origines sont restées entourées de mystère. Cependant, l’activité inédite du diable de Tasmanie pourrait offrir quelques réponses. Repéré par 15 télescopes différents à travers le monde, ce comportement semble indiquer que le moteur qui entraîne le LFBOTS est soit un trou noir ou un étoile à neutrons– les restes laissés par la mort d’étoiles vraiment énormes.
« Nous ne pensons pas que quelque chose d’autre puisse produire ce genre d’éruptions cutanées », a déclaré Anna YQ Ho, auteur principal de la recherche et professeur adjoint d’astronomie à l’Université Cornell. a déclaré dans un communiqué. « Cela met fin à des années de débat sur les causes de ce type d’explosion et révèle une méthode inhabituellement directe d’étude de l’activité des cadavres stellaires. »
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Un nouveau type de cataclysme cosmique
Le diable de Tasmanie a été identifié pour la première fois grâce à un logiciel développé par Ho en septembre 2022, alors que le système passait au crible des données contenant environ un demi-million d’objets changeants. ou transitoires, détectés via le Installation transitoire de Zwicky.
Suite à cela, tout en surveillant régulièrement le LFBOT alors qu’il disparaissait en décembre 2022, Ho et ses collègues ont découvert un autre pic de lumière brillant provenant de l’événement. La pointe a ensuite rapidement disparu.
« Personne ne savait vraiment quoi dire. Nous n’avions jamais rien vu de pareil auparavant – quelque chose d’aussi rapide et une luminosité aussi forte que l’explosion initiale des mois plus tard – dans une supernova ou un FBOT », a déclaré Ho. « Nous n’avions jamais vu ça, point final, en astronomie.
Pour étudier cette sorte inattendue de « retour à la vie » du diable de Tasmanie, l’équipe a rassemblé des observations provenant de 12 autres télescopes, dont un qui a capturé l’événement avec une caméra à grande vitesse. Après avoir exclu d’autres sources de lumière possibles, les chercheurs se sont retrouvés avec 14 impulsions lumineuses irrégulières survenues sur 120 jours. Cela ne représente peut-être qu’une fraction du nombre total de fusées éclairantes de l’ensemble de l’événement, estime Ho.
« Étonnamment, au lieu de s’estomper régulièrement comme on pourrait s’y attendre, la source s’est brièvement éclaircie encore et encore et encore », a-t-elle déclaré. « Les LFBOT sont déjà une sorte d’événement étrange et exotique, donc c’était encore plus étrange. »
Ho et ses collègues ont maintenant l’intention d’étudier les processus à l’origine de ces explosions de lumière. Les principaux suspects actuels sont des jets de matière canalisés par le champ magnétique d’un trou noir, qui sont projetés à des vitesses similaires à celles de la lumière. Il reste cependant la possibilité que les LFBOT résultent de collisions et de fusions de trous noirs.
« Nous pourrions assister à un canal complètement différent pour les cataclysmes cosmiques », a déclaré Ho.
La recherche pourrait à terme aider à en savoir plus sur la façon dont les étoiles meurent, ainsi que sur les types de restes stellaires qu’elles laissent derrière elles. Essentiellement, les LFBOT pourraient offrir la possibilité d’observer les étoiles lors de leur transition de la « vie » à la « mort ».
« Parce que le cadavre n’est pas simplement assis là ; il est actif et fait des choses que nous pouvons détecter », a déclaré Ho. « Nous pensons que ces fusées éclairantes pourraient provenir d’un de ces cadavres nouvellement formés, ce qui nous permet d’étudier leurs propriétés alors qu’ils viennent juste de se former. »
Les recherches de l’équipe ont été publiées mercredi 15 novembre dans la revue Nature.
