Pourquoi certaines personnes n’ont pas attrapé le COVID malgré leur exposition
Lorsque les scientifiques ont exposé des personnes au virus responsable de la COVID-19, seule une partie de la population est tombée malade. Leur étude pourrait fournir des indices sur l’immunité
Phiwath Jittamas/Getty Images
Toutes les personnes exposées au SARS-CoV-2, le virus responsable de la COVID-19, ne contractent pas la maladie. De nouvelles recherches publiées en juin dans Nature peut expliquer en partie pourquoi:Dans une expérience de 2021 appelée étude de provocation, les chercheurs ont tenté d’infecter 16 volontaires non vaccinés avec une faible dose de la souche originale du SRAS-CoV-2. Les participants qui ont rapidement étouffé le virus ont activé une réponse immunitaire innée à action rapide dans leur nez.
Dans le cadre de cette étude, l’équipe a d’abord évalué la fonction immunitaire de base des participants, puis a pulvérisé une solution infectieuse dans leur nez. Pendant quatre semaines, les chercheurs ont ensuite collecté des échantillons nasaux et sanguins des sujets pour une analyse du séquençage de l’ADN unicellulaire. Cela a offert aux scientifiques « une vision sans précédent de ce qui se passe au tout début de l’exposition au virus chez l’homme », explique Akiko Iwasaki, immunologiste à la faculté de médecine de Yale, qui n’a pas participé à l’étude.
Après l’inoculation, six des 16 sujets ont développé une infection à COVID-19 à part entière, accompagnée de symptômes légers tels que des maux de gorge et une congestion nasale. Trois autres ont été testés positifs ou presque positifs de manière intermittente, mais n’ont présenté que des symptômes très légers ou inexistants. Les infections dites transitoires de ces personnes étaient faibles et de courte durée. Et les sept autres participants ont résisté complètement à l’infection, n’ayant jamais été testés positifs.
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Les trois personnes qui ont combattu des infections transitoires ont produit de fortes doses de protéines de signalisation appelées interférons dans leur nez dès le premier jour après l’infection. En revanche, chez les personnes qui ont développé une infection à part entière, des interférons ont été détectés dans leur sang dès le deuxième jour, mais pas dans leur nez avant le cinquième jour.
Les interférons équipent les cellules pour les défendre contre des envahisseurs étrangers tels que le SARS-CoV-2 : ils interrompent momentanément les fonctions vitales majeures que les virus piratent pour se répliquer. Une cellule peut produire de l’interféron au milieu d’une infection, avant qu’un virus n’ait pris le contrôle de sa machinerie, ou elle peut déclencher la production du signal par certaines cellules immunitaires après sa mort. Les cellules du groupe de participants infectés de manière transitoire ont sonné l’alarme du corps avant que le SARS-CoV-2 ne les transforme en usines à virus, repoussant ainsi la maladie. Les participants atteints d’une infection à part entière ont réagi plus lentement ; une fois que leur corps a détecté l’infection, il a paniqué et a envoyé des interférons partout. En conséquence, les interférons ont atteint le nez – le site de l’infection – plus tard qu’ils n’apparaissaient dans la circulation sanguine, ce qui a donné au virus plus de temps pour se multiplier.
L’idée qu’une puissante réponse à l’interféron puisse aider les gens à supprimer la COVID ne devrait pas surprendre les immunologistes. Cette découverte concorde avec des recherches antérieures qui ont établi un lien entre la résistance relative des enfants à la COVID et leur réponses immunitaires innées nasales anormalement fortes et ont corrélé des niveaux plus élevés d’interférons dans le sang à une maladie moins grave. La nouvelle étude souligne le rôle important que les interférons peuvent jouer dans la défense contre le SRAS-CoV-2 et la façon dont ce rôle varie dans tout le corps au cours d’une infection.
Les chercheurs ne comprennent pas encore pourquoi certaines personnes mobilisent plus rapidement leur système immunitaire inné pour combattre l’infection ou comment d’autres repoussent totalement le virus, mais la génétique pourrait jouer un rôle. Dans l’étude récente, les participants qui ont éliminé le virus relativement tôt ou ont évité l’infection avaient tendance à avoir des niveaux élevés d’activité de base dans un gène appelé HLA-DQA2Le gène produit un type de protéine connue pour présenter aux cellules immunitaires des fragments d’envahisseurs étrangers. On ne sait cependant pas si l’activité de la protéine rend une personne résistante à l’infection ou si elle est simplement le produit d’une réponse immunitaire efficace. « Nous ne pouvons pas vraiment faire la distinction entre la poule et l’œuf », explique Rik Lindeboom, co-auteur principal de l’étude et chercheur à l’Institut néerlandais du cancer.
La rapidité avec laquelle une personne infectée sécrète des interférons n’a peut-être plus autant d’importance de nos jours, puisque la plupart des gens ont déjà été infectés par le virus ou vaccinés contre lui, explique Iwasaki. La réponse immunitaire adaptative de l’organisme – sa défense plus lente et spécifique à l’agent pathogène – viendra probablement à la rescousse si la réponse innée est lente. Et certaines souches du virus semblent avoir développé des mécanismes de défense contre la réponse à l’interféron, atténuant ainsi son effet.
Il reste encore un cas d’utilisation agents renforçant l’interféron En tant que traitement complémentaire, s’il est administré au bon moment, note Iwasaki. L’étude de provocation montre clairement que pour prévenir efficacement l’infection, les niveaux d’interféron doivent atteindre leur maximum le premier jour ou avant. Cela signifie que tout médicament potentiel fonctionnerait mieux comme mesure préventive – prise, par exemple, avant d’assister à un concert – ou comme médicament « plan B » après l’exposition. Certains essais cliniques ont toutefois mis en œuvre ces thérapies au-delà de cette fenêtre temporelle, produisant des résultats mitigés.
Les entreprises pourraient également utiliser les données des participants infectés pour créer de meilleurs vaccins contre la COVID, explique Lindeboom. Elles pourraient évaluer l’efficacité de leurs vaccins en comparant les réponses des cellules immunitaires appelées cellules T à la vaccination avec les réponses des cellules T observées chez les personnes qui se remettent de la COVID. vaccins nasaux En cours de développement, ils visent à bloquer l’infection dès le début en provoquant une réponse immunitaire adaptative dans le nez plutôt que dans le système circulatoire.
Certaines personnes ont interprété la puissante capacité de la réponse immunitaire innée comme une raison de rejeter les vaccins, ajoute-t-il, mais la réponse diffère selon les individus et ne peut pas assurer une protection complète contre le virus. Pourtant, même les infections légères au COVID augmentent la probabilité qu’une personne soit vaccinée. risque de problèmes cardiaques et le COVID long ; une inflammation généralisée causée par une réponse immunitaire systémique exerce un stress sur les organes du corps.
Les participants à la nouvelle étude n’ont heureusement pas ressenti d’effets secondaires à long terme, du moins pendant un an après l’exposition. Mais la vaccination reste le moyen le plus sûr de limiter à la fois l’infection et la maladie à long terme.
