Mais le détecteur est plus compliqué qu’on ne le pense. « Le détecteur est composé de nombreuses couches différentes », explique-t-elle. « On le décrit souvent comme un oignon. » Au centre se trouve un tracker qui suit les particules qui le traversent. Ensuite, le calorimètre mesure l’énergie que la particule perd lors de son déplacement, souvent en arrêtant les particules, et les détecteurs d’identification de particules identifient les particules, généralement en mesurant leur masse.
C’est au niveau de la première couche, au cœur du détecteur, qu’intervient le détecteur à pixels du Dr Nellist, qui fait partie de l’expérience ATLAS au CERN. « Le détecteur à pixels est la toute première couche traversée par les particules, la toute première couche de détection, et elle doit donc être incroyablement précise en termes d’espace dans lequel nous mesurons où sont allées ces particules.
C’est l’un des domaines où le succès absolu du Grand collisionneur de hadrons joue contre les scientifiques : le nombre de particules traversant le détecteur est extrêmement élevé, mais chacune de ces particules endommage le détecteur. « Nous avons une compétition amicale selon laquelle plus l’accélérateur fonctionne bien, plus nos détecteurs se dégradent rapidement. Nous devons donc concevoir des versions plus récentes capables de supporter l’augmentation des dommages causés par les radiations. Il s’agit d’un processus constant de conception et de mise à niveau en termes de robustesse et de sensibilité. « Ce que nous voulons, c’est créer la conception la plus robuste possible, tout en fonctionnant de manière très rapide et très précise », explique-t-elle.
Elle n’a pas oublié pour autant son amour de l’anglais et elle utilise toujours son talent pour la langue à travers son travail de communication scientifique. Elle est surtout connue pour ses vidéos sur TikTok et Instagram. « La communication scientifique est un moyen de garantir que d’autres personnes soient exposées au type de travail que nous effectuons et puissent poser des questions sans se sentir ridicules », explique-t-elle. « Parce que tout le monde est parti d’un endroit où ils ne savaient pas ce qui se passait. »
« J’ai eu des opportunités grâce à mes parents et ce genre de choses », poursuit-elle. «Je veux pouvoir donner à d’autres personnes la possibilité de découvrir ce que nous faisons.»
Photographie : Ankita Das
Pourquoi ce type de travail est important
À ce stade de sa carrière, les travaux du Dr Nellist s’orientent davantage vers l’analyse de données que vers la construction de détecteurs : elle étudie désormais les quarks top. « Bien qu’ils aient été découverts en 1995, nous en apprenons encore beaucoup sur eux, et ils pourraient peut-être nous aider à comprendre ce qu’est la matière noire. » Elle est également professeure adjointe de physique à la Université d’Amsterdam.
Son enthousiasme pour son travail est palpable. « Ce que j’aime vraiment dans le travail que nous faisons, c’est qu’il entraîne de très nombreuses avancées technologiques », dit-elle. « Nous ne les prévoyons pas au début. C’est simplement le fait que lorsque vous réunissez des milliers de personnes curieuses et désireuses de concevoir les meilleurs détecteurs, accélérateurs ou méthodes de traitement des données, de nombreuses nouvelles avancées apparaissent. Et comme c’est le CERN, nous ne brevetons rien. Ce n’est pas conçu pour gagner de l’argent. Nous venons de le publier.
De la technologie médicale aux progrès des communications en passant par Internet tel que nous le connaissonsil est pratiquement impossible de répertorier toutes les inventions et innovations issues du CERN ou des données de l’organisation.
« J’aime le fait que même si je ne travaille pas spécifiquement sur ce sujet, je peux alimenter et soutenir l’innovation qui va aider les gens à vivre une vie meilleure. »
