GRAND RAPIDS, Minnesota ― Myrna Peterson prédit que les véhicules autonomes permettront de sortir de l’isolement et de la solitude pour les personnes comme elle, qui vivent en dehors des grandes villes et ont des handicaps qui les empêchent de conduire.
Peterson, quadriplégique, participe avec enthousiasme à un test inhabituel de véhicules autonomes dans ce coin du nord du Minnesota. Elle a aidé à attirer des fonds gouvernementaux pour amener cinq fourgonnettes autonomes à Grand Rapids, une ville de 11 000 habitants située dans une région de forêts de pins et de bouleaux le long du fleuve Mississippi.
Les fourgons autonomes du projet ont toujours un opérateur humain aux commandes, prêt à prendre le relais dans des situations compliquées. Mais les ordinateurs sont aux commandes environ 90 % du temps et ils ont effectué 5 000 trajets depuis 2022 sans aucun accident, affirment les organisateurs.
« C’était marrant. J’en suis vraiment convaincue », a déclaré Peterson, qui comptait auparavant sur son fauteuil roulant électrique pour se déplacer en ville, même en hiver.
Les véhicules autonomes, capables de se conduire seuls au moins une partie du temps, font l’actualité dans les zones urbaines, comme à San Francisco, où des tests approfondis de cette technologie sont en cours.
Des expériences rurales ont été mises en place dans quelques autres États, notamment Iowa et Ohio. Peterson espère que les projets pilotes contribueront à amener le jour où des voitures et des camionnettes entièrement autonomes aideront les quelque 25 millions d’Américains. dont les déplacements sont limités par un handicap.
Les véhicules entièrement indépendants restent loin d’être des options quotidiennes, alors que les entreprises technologiques et les constructeurs automobiles peinent à perfectionner la technologie. Récemment, par exemple, General Motors a rappelé toutes ses voitures autonomes après que l’un d’entre eux ait heurté et entraîné un piéton qui avait été percuté par un autre véhicule.
Mais Waymo, une entreprise apparentée à Google, va de l’avant avec des courses en taxi entièrement autonomes dans plusieurs villes.
Peterson fait partie de ceux qui croient qu’un jour les véhicules autonomes deviendront plus sûrs que les modèles à conduite humaine.
« Regardez combien de fois l’ampoule est tombée en panne avant de fonctionner », a-t-elle déclaré.
Contrairement à de nombreuses petites villes, Grand Rapids dispose de bus publics et d’un service de taxi. Mais Peterson a déclaré que ces options ne fonctionnent pas toujours bien, en particulier pour les personnes handicapées. Le programme de véhicules autonomes, connu sous le nom de goMARTI, qui signifie Autonomous Rural Transit Initiative du Minnesota, offre une alternative flexible, a-t-elle déclaré. Elle espère que cela finira par atténuer un pénurie nationale de chauffeursqui tend à être particulièrement aiguë dans les régions rurales.
Le projet est financé jusqu’au printemps 2027 avec plus de 13 millions de dollars provenant de sources fédérales, étatiques et locales, dont une grande partie provient du projet de loi fédéral sur les infrastructures de 2021.
Les mini-fourgonnettes Toyota distinctives du projet sont équipées par une entreprise du Michigan, Mai Mobilité, qui est soutenu par le géant automobile japonais et d’autres investisseurs. Des slogans peints sur le côté invitent le public à « faire l’expérience de la conduite autonome dans la nature du Minnesota ». Les fourgons regorgent de technologies, notamment des caméras, des radars, des GPS et des capteurs laser. Leurs systèmes informatiques surveillent constamment l’environnement et apprennent des situations qu’ils rencontrent, a déclaré Jon Dege, qui aide à gérer le projet pour May Mobility.
Les utilisateurs organisent des trajets gratuits via une application pour smartphone ou via la ligne téléphonique des services sociaux 211.
Par un récent après-midi froid, une camionnette goMARTI s’est arrêtée près de la maison de Peterson. Elle a rapidement émergé, enveloppée dans une parka violet vif honorant son équipe de football bien-aimée des Vikings du Minnesota. Elle a fait rouler son fauteuil roulant électrique jusqu’à la camionnette, a grimpé une rampe et l’a placé à l’arrière. Le conducteur de la camionnette, Mark Haase, a aidé à attacher le fauteuil roulant, puis est monté sur le siège du conducteur pour une démonstration.
Alors que la camionnette s’engageait dans la rue, le volant semblait trembler, reflétant les minuscules ajustements effectués par l’ordinateur. Haase gardait son pied près de la pédale de frein et ses mains autour du volant, prêt à prendre le relais si une complication survenait. Après quelques instants où il avait besoin de prendre le contrôle du véhicule, il a appuyé sur un bouton indiquant au système informatique de reprendre le commandement. « C’était bizarre au début, mais il n’a pas fallu longtemps pour s’y habituer et faire confiance au système », a déclaré Haase.
Le ministère des Transports du Minnesota a aidé à orienter l’argent fédéral vers le projet de Grand Rapids, qui faisait suite à un effort similaire dans la ville de Rochester, dans le sud du Minnesota. Tara Olds, directrice du département des véhicules connectés et automatisés, a déclaré que son agence recherchait des communautés plus petites qui souhaitaient donner une chance aux véhicules autonomes.
Aucun des deux types de pilotes ne sera jamais parfait, a déclaré Olds. « Vous savez, les humains font des erreurs et les ordinateurs font des erreurs », a-t-elle déclaré. Mais le public réagirait naturellement différemment si un accident mortel était causé par un véhicule autonome plutôt que par un humain, a-t-elle déclaré.
Frank Douma, chercheur au Center for Transportation Studies de l’Université du Minnesota, a analysé le projet Grand Rapids et d’autres programmes de véhicules autonomes. Il a déclaré que mener de tels projets dans des petites villes n’est pas nécessairement plus difficile que dans des zones urbaines. « C’est juste différent. »
Dans un avenir prévisible, ces services devront probablement circuler sur des itinéraires prédéterminés, avec des arrêts réguliers, a-t-il déclaré. Il serait plus compliqué de faire voyager des véhicules autonomes à la demande vers des adresses inconnues en pleine campagne.
Les développeurs devront surmonter des défis importants avant que les véhicules autonomes puissent devenir un élément régulier de la vie rurale, a-t-il déclaré. « Mais ce n’est plus quelque chose qui peut être considéré comme impossible. »
UN Rapport 2022 du National Disability Institute a prédit que les véhicules autonomes pourraient aider de nombreuses personnes handicapées à sortir de chez elles et à trouver un emploi.
Tom Foley, directeur exécutif du groupe, a déclaré que le manque de moyens de transport provoque souvent un isolement pouvant entraîner des problèmes de santé mentale. « Il y a une épidémie de solitude, en particulier chez les personnes âgées et surtout chez les personnes handicapées », a-t-il déclaré.
Foley, qui est aveugle, a essayé des véhicules entièrement autonomes à San Francisco. Il pense qu’un jour, ils deviendront une alternative sûre et pratique aux conducteurs humains, y compris dans les zones rurales. «Ils n’envoient pas de SMS. Ils ne boivent pas. Ils ne se laissent pas distraire », a-t-il déclaré.
Pour l’instant, la plupart des passagers en fauteuil roulant ont besoin d’un accompagnateur pour les sécuriser à l’intérieur d’une camionnette avant qu’elle ne démarre. Mais les chercheurs étudient des moyens d’automatiser cette tâche afin que les personnes en fauteuil roulant puissent profiter de véhicules entièrement autonomes.
Le projet Grand Rapids couvre 35 miles de route, avec 71 arrêts. Les itinéraires évitaient initialement les parkings, où les conducteurs humains prennent souvent des décisions inattendues, a expliqué Dege. Mais les organisateurs ont reconnu que les arrêts au bord de la rue pourraient être difficiles pour de nombreuses personnes, surtout si elles font partie des 10 % d’usagers goMARTI qui utilisent un fauteuil roulant. Les fourgons autonomes se rendent désormais dans certains parkings pour récupérer les passagers à la porte.
Lors de la récente démonstration avec Peterson et Haase, la camionnette s’est transformée en parking de clinique. Une dame dans une voiture orange traversa le parking et se dirigea vers l’avant de la camionnette. L’ordinateur qui conduisait la camionnette a freiné. Une fraction de seconde plus tard, Haase faisait de même. La conductrice de la voiture orange a souri et a fait un signe amical du Midwest alors qu’elle passait devant.
Les fourgons autonomes sont sortis dans presque toutes sortes de conditions météorologiques, ce qui peut constituer un défi dans le nord du Minnesota. Grand Rapids a reçu plus de 7 pieds de neige l’hiver dernier.
« Il n’y a eu que trois ou quatre fois où il y avait tellement de neige que nous avons dû l’arrêter », a déclaré Dege. Les systèmes de conduite autonomes peuvent gérer les flocons de neige dans l’air et la glace sur la chaussée, a-t-il déclaré. Ils ont cependant tendance à être désorientés par les amas de neige. Les opérateurs humains interviennent pour aider dans ces situations tandis que les ordinateurs apprennent à les maîtriser.
Les conducteurs de robots peuvent également être bloqués par les ronds-points, également appelés ronds-points. Les configurations sont présentées comme plus sûres que les arrêts à quatre voies, mais elles peuvent également dérouter les conducteurs humains.
Haase prenait le contrôle à chaque fois que la camionnette s’approchait d’un rond-point. Il a également pris le volant lorsque la camionnette a heurté un homme qui circulait à vélo sur le côté droit de la route. « Mieux vaut prévenir que guérir », a déclaré Haase. Une fois que la camionnette était à quelques mètres du vélo, il a appuyé sur un bouton qui a demandé au robot de reprendre le contrôle.
Peterson emmène les fourgonnettes dans les magasins, les restaurants, les réunions communautaires, les matchs de hockey – « et à l’église, bien sûr, tous les dimanches et mercredis », a-t-elle déclaré.
Elle a déclaré que le projet avait rassemblé les résidents de Grand Rapids pour imaginer un avenir plus inclusif. « Ce n’est pas seulement une voiture de luxe », a-t-elle déclaré.
KHN (Kaiser Health News) est une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse politique et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de KFF (Fondation familiale Kaiser). KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.
