En tant que grand fan de Superman, j’ai longtemps voulu posséder Action Comics n°419, le numéro publié en 1972 avec une couverture emblématique montrant l’Homme d’Acier se précipitant dans le ciel, semblant voler directement hors de la page. C’est pourquoi, plus tôt cette année, j’ai été ravi d’en retrouver un exemplaire dans la section d’occasion de ma boutique de bandes dessinées locale.
Mais j’ai vite découvert que cette bande dessinée avait un autre titre de gloire. Dans ses pages, Superman s’est impliqué dans l’un des chapitres les plus importants de l’histoire des sciences spatiales.
En première page, le journaliste Clark Kent, l’alter ego de Superman, couvre le lancement d’un nouveau satellite de la NASA à bord d’une navette spatiale. « Je suis en orbite avec le grand télescope spatial de la NASA, le LST. Ici, bien au-dessus de la brume de notre atmosphère, les astronomes auront une vue cristalline des étoiles et des planètes », explique Kent dans la bande dessinée.
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Juste là, sur la page, se trouvait un sosie du véritable télescope spatial Hubble. J’étais perplexe : comment la version dessinée d’un télescope spatial lancé en 1990 est-elle devenue une bande dessinée publiée en 1972 ?
Sur la première page d’Action Comics n°419, Superman visite le Grand Télescope Spatial.
Il y avait un indice dans le générique de l’histoire. Pete Simmons, alors directeur de l’astronomie spatiale chez Grumman Aerospace Corporation (aujourd’hui Northrop Grumman), est crédité d’une « assistance technique ». C’était suffisamment d’informations pour une recherche sur Google, qui a abouti à un extrait documentaire de 1997.
Ce que j’ai appris m’a étonné. Le grand télescope spatial était Hubble. Bien que le projet porte le nom de l’astronome Edwin Hubble en 1983, la NASA élaborait depuis la fin des années 1960 des plans pour ce qu’elle appelait un grand télescope spatial. L’agence avait lancé avec succès son premier télescope spatial, l’Orbiting Astronomical Observatory 2 (OAO-2), en 1968, et en 1971, elle avait commencé à mener des études de faisabilité pour un instrument plus grand permettant de scruter plus profondément le cosmos.
Mais un projet aussi coûteux serait difficile à convaincre au Congrès. Simmons, qui avait déjà travaillé sur l’OAO-2, a relevé le défi de démontrer au public – et au Congrès – que le LST était un investissement scientifique rentable. Un jour, Simmons était dans un avion à destination de New York lorsqu’il remarqua un enfant assis à côté de lui en train de lire une bande dessinée de Superman, se souvient-il dans un épisode de la série. série documentaire Gens près d’ici, produit par Mountain Lake PBS.
« Je me suis dit : ‘Eh bien, ils sont plutôt populaires' », a-t-il déclaré dans le documentaire. Il a invité des employés de DC Comics aux laboratoires Grumman et leur a montré des modèles du LST, ce qui les a convaincus qu’ils devraient présenter le télescope dans une histoire de Superman. Le résultat fut Action Comics n° 419. La bande dessinée se vendit bien, comme le faisaient habituellement les bandes dessinées de Superman, donnant à Simmons une preuve tangible de l’intérêt du public américain pour le LST qu’il pouvait partager avec le Congrès.
« Je suis allé à Washington (DC)… et nous avons donné à chaque membre du Congrès un exemplaire de cette bande dessinée de Superman », se souvient-il. « Je me souviens avoir demandé à autant de personnes que possible… : ‘Si je parvenais à faire parler du grand télescope spatial dans les bandes dessinées de Superman, pensez-vous qu’il est assez populaire… ? » Ensuite, je leur donnerais une copie de ce numéro.
J’avais besoin d’en savoir plus. Mes deux grands intérêts – les bandes dessinées et les sciences spatiales – se heurtaient. Pouvons-nous vraiment remercier Superman pour toutes les découvertes importantes et les images époustouflantes réalisées par le télescope spatial Hubble ?
Malheureusement, Simmons est décédé en 2018. J’ai donc contacté Charles Robert O’Dell, astronome observationnel et scientifique principal du projet Large Space Telescope de 1972 à 1983.
O’Dell m’a dit qu’au début du projet, le sort du LST n’était pas uniquement entre les mains du Congrès. Les partisans du projet ont également dû convaincre leurs collègues astronomes, dont beaucoup auraient préféré que l’argent soit dépensé pour des télescopes terrestres, que le LST était un investissement rentable.
« Nous avons organisé ce que nous appelions des « expositions de chiens et de poneys » pour les ingénieurs et les gestionnaires de la NASA », explique-t-il. «(Nous) sommes allés à (l’Université de Harvard, l’Université de Chicago et le California Institute of Technology) et avons pris la parole dans ces lieux, faisant du prosélytisme envers le LST. Et cela a influencé les gens.
Mais aux yeux des astronomes, l’Action Comics n° 419 n’était pas vraiment un argument de vente pour le LST. « En fait, cela a été un tournant », dit O’Dell. « Rappelez-vous à quel point l’astronomie était conservatrice en tant que corps à cette époque… Et donc, voir une bande dessinée, c’était juste un concept extraterrestre. »
Pour convaincre le Congrès, O’Dell estime que la bande dessinée n’aurait été vraiment utile que dans les mains d’un vendeur naturel comme Simmons. « (Simmons) irait avec l’enthousiasme de cet énorme vendeur pour le projet et sortirait cette bande dessinée… Il pourrait réaliser quelque chose comme ça », dit O’Dell.
O’Dell ne peut pas confirmer l’influence que la bande dessinée a eue sur le Congrès. Et le télescope avait encore une dure bataille pour obtenir du financement. En 1974 et 1976, les astronomes ont entrepris des campagnes pour faire pression sur le projet auprès du Congrès. Ils envoyèrent des lettres et des télégrammes et se rendirent même personnellement au Capitole.
En 1977, le législateur a finalement approuvé le financement du LST. Treize ans plus tard, sous un nouveau nom, le télescope spatial Hubble était lancé. Il fonctionne depuis plus de trois décennies et a été le premier observatoire à détecter des éléments de l’univers primitif, à imager la surface d’une étoile autre que le soleil et à confirmer la présence de trous noirs supermassifs. Et il doit son existence, ai-je appris, davantage au travail acharné et à la passion de personnes comme O’Dell et Simmons qu’à n’importe quel super-héros fictif.
Mais d’une manière ou d’une autre, je pense que Superman préférerait cela.
